神京，紫禁城。
養心殿內，氣氛凝重得仿佛能滴出水來。
殿中央那尊一人多高的掐絲琺琅三足香爐，本該吐納著安神靜氣的龍涎香，此刻卻似乎被一股無形的戾氣所壓製，連青煙都散得有氣無力。
身著明黃日常龍袍的當朝天子，元啟帝，正負手立在巨大的輿圖前，臉色鐵青。他那張素來不怒自威的臉上，此刻布滿了陰雲。
“廢物！通通都是廢物！”
一聲壓抑著怒火的低吼，讓殿內侍立的幾位內閣重臣和皇子們齊齊一顫，連大氣都不敢喘一口。
元啟帝猛地轉身，將一本奏疏狠狠地擲在禦案上，發出一聲沉悶的巨響。
“兩淮鹽課，國庫之本！如今連續三月，上繳不足三成！那是什麼地方？是大周的錢袋子！現在，這個錢袋子被捅了一個天大的窟窿！”他的目光如刀，緩緩掃過麵前的臣子，“諸位愛卿，誰能告訴朕，朕的錢，去哪了？”
殿內一片死寂。
誰都知道，錢去哪了。
兩淮鹽商，自前朝起便盤根錯節，早已形成了幾個水潑不進的龐大集團。他們以揚州為中心，掌控著鹽的生產與販賣，上通朝中權貴，下結江湖匪類，名為商賈，實為國中之國。那一張張鹽引，名為朝廷恩典，實則成了他們瓜分利益、喂飽背後靠山的憑證。
“怎麼不說話了？”元啟帝冷笑，語氣中的諷刺意味幾乎要結成冰，“是怕得罪了他們背後的主子？怕得罪了那些公侯王爵，還是怕得罪了某些……坐在朕這大殿裡的‘國之棟梁’？”
此言一出，幾位大臣的臉色瞬間變得煞白。
兩淮鹽政之所以是塊啃不動的鐵骨頭，正是因為它不僅僅是經濟問題，更是政治問題。四大鹽商背後，隱約站著忠順王府、南安郡王府，甚至還有京中幾大國公府的影子。動鹽商，就是動他們。而這些人，是勳貴集團的核心，牽一發動全身。
一旁，侍立在最前麵的太子，年近二十，麵容俊朗，此刻卻眉宇緊鎖，出列躬身道：“父皇息怒。兒臣以為，可增派禁軍，協理揚州，嚴查私鹽，或可解燃眉之急……”
“嚴查？”元啟帝打斷了他，眼中閃過一絲失望，“你以為林如海是個庸官嗎？他到任三年，折在他手裡的私鹽販子沒有一千也有八百！可結果呢？私鹽越剿越多，官鹽越發滯銷！因為病根不在那些小魚小蝦身上，在廟堂之上，在人心之中！”
太子被訓得麵色一紅，呐呐不敢再言。
元啟帝疲憊地坐回龍椅，揉了揉發脹的太陽穴。這才是他最憋屈的地方。他不是不知道病根在哪，可他動不了。強行動，必會引得勳貴集團激烈反撲，朝局動蕩，甚至……動搖國本。
這就是一個死局。
就在這令人窒息的氛圍中，一名司禮監的小太監快步趨入殿內，跪倒在地，高舉著一卷用黃綾包裹的奏疏。
“啟稟陛下！揚州巡鹽禦史林如海，八百裡加急奏疏到！”
“林如海？”元啟帝眉梢一挑，眼中閃過一絲複雜的情緒。那是他欽點的探花郎，是他派去整治兩淮的利刃，如今看來，這把利刃也被那潭汙泥給困住了。
“呈上來。”他有氣無力地揮了揮手，“朕倒要看看，他又是在向朕要兵，還是要錢。”
奏疏很快被呈上禦案。
元啟t帝隨手展開，目光落在封皮上，卻微微一怔。
《鹽政新策奏疏》。
好大的口氣！
他心中冷哼一聲，卻鬼使神差地沒有將其丟在一旁，而是繼續看了下去。
隻看了幾行，他原本靠在椅背上的身子，便不自覺地坐直了。那雙因憤怒而顯得有些渾濁的眸子，漸漸亮了起來，仿佛濃雲密布的夜空中，透出了一縷星光。
“太子，”他忽然開口，聲音平靜了許多，“你過來，與朕一同看。”
太子心中雖疑惑，但還是恭敬地走到禦案旁，將目光投向了那份奏疏。
“……鹽政之弊，根在官鹽一體，商路世襲……當行‘官督商辦’，分產、運、銷三權，引天下商賈競之……”
隻這一句，太子的呼吸便猛地一窒。這……這是要從根本上廢了那些世襲鹽商的命根子啊！
元啟帝一言不發，手指順著奏疏的字句緩緩移動，眼中光芒越來越盛。當他看到那驚世駭俗的七個字時，手指猛地停住了。
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