秋風漸起，吹散了京城的暑熱，也吹得那些浮在人心表麵的議論，愈發甚囂塵上。
城南的聽雨軒，是京中士子們最愛盤桓的去處之一。此地不賣烈酒，隻供香茗，一扇扇雕花木窗臨著小湖，湖中殘荷聽雨，別有一番清雅意境。然而，今日的清雅，卻被幾分揮之不去的燥意所擾。
“哼，沽名釣譽之輩！”臨窗的一桌，一位年過四旬、頜下留著稀疏山羊胡的青衫文士，將手中的茶杯重重往桌上一頓，茶水濺出，他卻渾不在意。此人姓劉，乃是京中有名的老童生，考了二十多年的鄉試，屢試不中，性情也因此變得憤世嫉俗，最是看不得少年得誌。
“劉兄何出此言？”同桌的一位年輕士子略有不解地問道，“那位林公子所獻之《鹽政新策》，我亦曾有所耳聞，確是經世之良方。如今南城那皇家營造試驗基地，更是將我大周營造之術，推至前所未見之境地。如此大才，怎會是沽名釣譽之輩？”
老童生劉某冷笑一聲，斜睨著他：“王老弟，你還是太年輕。他那策，是他所獻，還是他那探花郎的義父所謀，誰又說得清？我隻知道，我輩讀書人，十年寒窗，一步一印，求的是聖人門下的正途功名。何曾見過這般，尚未科舉，便已是天子近臣，出入宮禁的？此非‘幸進’，又是什麼？”
他這話說得尖酸刻薄，卻也正中了在場不少人的心事。他們苦讀半生，最好的結果也不過是中個舉人，再熬上數年，方能得個末流小官。而這林乾，不過十五之齡，便已立於他們一生都難以企及的雲端，這份落差，足以讓任何平和的心，都滋生出嫉妒的毒草。
“非也，非也，”另一位一直沉默不語、手持折扇的錦衣中年人開了口，他是京中一位小有名氣的富商之子，消息最為靈通，為人也最為持重，“諸位，空談無益。聽聞此番鄉試，這位林公子，亦會下場。”
他此言一出，滿室的議論聲，都為之一靜。
那中年人環視一圈，慢條斯理地合上折扇：“是龍是蛇，是真是偽，待到秋闈放榜那一日，看他文章策論，便一切分曉。若他真有經天緯地之才，我等今日之議，便是笑談；若他隻是個繡花枕頭，那這京城的風言風語，便是壓垮他的第一根稻草。我等，隻需靜觀其變，即可。”
一言既出，眾人皆是默然。是啊，科場之上，憑的是真本事。一切的聖眷與流言，在考官那支朱筆麵前，都將變得蒼白無力。
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與聽雨軒的喧囂不同，榮國府，王熙鳳的院內，是一片壓抑的死寂。
秋日的斜陽，透過窗欞，在她那張美豔卻毫無血色的臉上，投下一片晦暗不明的陰影。她手中端著一碗新換的參茶，茶水的熱氣氤氳了她的眉眼，讓人看不清她此刻的神情。
平兒小心翼翼地為她捶著腿，連呼吸都放得極輕。她知道，自那日林安送禮之後，自家奶奶便如同一座即將噴發的火山，表麵平靜，內裡卻早已是烈焰翻騰。
“聽說，外麵都傳開了？”王熙鳳的聲音，輕飄飄的，聽不出喜怒。
平兒心中一緊，低聲回道：“是……都說林公子出身不明，是僥幸得寵……”
王熙鳳沒有說話，隻是用杯蓋，一遍遍地、機械地撇著茶沫。那輕微的、瓷器碰撞的聲音，在這安靜的房中，顯得格外刺耳。
許久，她才輕啟朱唇，像是自言自語，又像是在問平兒：“你說，這人呐，若是站得太高，腳跟又沒站穩，一陣風吹過來，會不會……摔得很慘？”
平兒不敢接話，隻是將頭埋得更低了。
王熙鳳卻仿佛找到了什麼樂趣，嘴角終於勾起了一抹冰冷的、近乎殘忍的笑意。她不再去管那碗參茶，而是將它放到一旁，緩緩站起身，走到窗邊，望著那湛藍高遠、沒有一絲雲彩的天空。
“真想快點到放榜那一天啊……”她喃喃道，“我倒要親眼看看，他摔下來的樣子。”
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