秋風送爽，丹桂飄香。京城因一紙鄉試金榜，而掀起的波瀾，卻並未隨著這宜人的秋色而平息，反而愈發暗流洶湧，滲入到了那些尋常百姓觸及不到的深宅與高牆之內。
忠順王府。
書房之內，焚著頂級的伽南香，香氣沉靜，卻壓不住人心中的燥鬱。當朝天子元啟帝的胞弟，手握京營部分兵權的忠順王，正將一枚溫潤的玉質棋子，重重地，按在棋盤的“天元”之位上。
“國士。”他緩緩吐出這兩個字，聲音低沉，聽不出喜怒，“皇兄的這步棋，下得可真是……又急又狠啊。”
他對麵坐著的，是王府的第一幕僚，人稱“智囊”的張公輔。他撚須沉吟，目光凝重：“王爺，此子已非池中物。從鹽政新策，到營造新法，再到這篇驚動朝野的策論，步步為營，招招都直指我等勳貴之根基。他不是在科考，他是在為陛下，遞上一把削藩的刀！”
忠順王的眼神，倏然變得銳利如鷹：“一把刀，也要看握在誰的手裡，看它夠不夠鋒利。皇兄是想借此子的手，來試探我等的底線，敲打我等的羽翼。那我們，便也借這科場，來稱一稱他這‘麒麟兒’的斤兩。”
他將那枚棋子，從天元之位上拿起，緩緩移到了一個不起眼的角落，冷聲道：“去告訴禮部那些與我們相熟的堂官。明歲的會試，題目，可以出得偏一些，考官，也可以選得……嚴苛一些。麒麟兒？，若連這點風浪都經不起，那也就不配，做陛下的刀了。”
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忠順王府的陰謀，尚未傳出高牆。而林乾的腳步，卻已踏在了通往另一片戰場的青石板路上。
根基既已紮下，便該讓枝葉，向著陽光與雨露的方向，自由生長。
他從父親林如海留下的那份名單上，選中了第二個名字——戶部郎中，陳潤。
陳潤此人，年近不惑，進士出身，為人方正，行事謹慎。他當年亦是林如海一手提拔，後調入京中，在戶部這個掌管天下錢糧的要害衙門，一乾便是十年。他沒有顯赫的家世，全憑著一身紮實的算學功底與清廉的官聲，穩坐郎中之位。
林乾的拜帖，是以“新科解元”的名義，規規矩矩地送上門的。
陳府的門臉，比張承的還要樸素幾分。書房之內，更無半點奢華擺設，唯有四壁的書架上，堆滿了密密麻麻的、泛黃的卷宗與賬冊，空氣中都彌漫著一股紙張與舊墨混合的、屬於老吏的味道。
陳潤對林乾的到來，表現出了足夠的敬意，也保持著足夠的距離。他既為恩公之子高中解元而欣慰，也對這位聖眷正濃的少年，抱著一種審慎的、屬於官場老人的觀察。
“解元公大駕光臨，下官有失遠迎。”陳潤親自為他奉上茶，言辭客氣，卻不帶半分親近。
林乾坦然落座，亦未提及任何與林如海的舊情。他知道，對陳潤這等務實之臣，任何情感上的拉攏，都遠不如一場實實在在的“論道”，來得更有分量。
“陳大人客氣了。晚生今日冒昧來訪，實有一事，百思不解，特來請教。”林乾開門見山，從袖中取出一張紙，上麵並非詩詞，也非文章，而是一張畫滿了繁複數字與線條的表格。
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陳潤疑惑地接過，定睛看去。隻一眼，他那雙因為常年與賬冊打交道而顯得有些渾濁的眼睛，瞬間一亮。
“這是……我大周自開國以來，曆年漕運所耗之人力、物力、與糧食轉運之損耗？”陳潤的聲音，帶上了一絲不易察可的驚訝。這張表格，條理清晰，數據詳儘，其精細程度，竟絲毫不亞於戶部內部的機要存檔。
林乾點了點頭，神色誠懇地問道：“晚生在策論中，曾有‘漕糧改海’之淺見。但紙上談兵終覺淺。晚生不明的是，若真行海運，最大的阻力，究竟是來自於沿途衛所的既得利益，還是來自於海運之船隻、港口、與航線的不確定性？這二者之間，何為本，何為末？若要破局，又該從何處著手？”
這一問，如同一把精準的手術刀，瞬間剖開了“漕糧改海”這個宏大構想最核心、也最艱難的症結。
陳潤徹底動容了。
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