夜已三更，整座京城都沉入了寂靜的酣眠，唯有戶部衙門深處的一間值房，依然亮著一豆昏黃的燈火。
這裡陳舊、逼仄，空氣中彌漫著一股陳年卷宗與黴變書墨混合的、獨屬於權力肌理深處的氣息。光線昏暗，勉強照亮了房間一角，那裡，一隻蒼老的手，正停在一架舊式的紫檀木算盤之上。
那算盤的木質框架已被歲月磨礪得油光發亮，溫潤如玉。那隻手的主人，戶部尚書張敬言，剛剛用算盤珠子撥出了一串讓他心膽俱裂的數字。他枯瘦的手指停在半空，微微顫抖著，最終無力地垂下，疲憊地搖了搖頭。那細微的、算珠歸位的清脆撞擊聲，在這死寂的房間裡，顯得格外刺耳。
“吱呀”一聲輕響，房門被從外麵推開，兩道同樣蒼老的身影，裹挾著深夜的寒氣，一前一後地走了進來。
走在前麵的是工部尚書錢秉義，他麵容清瘦，眼窩深陷，常年與圖紙和工匠打交道，讓他身上帶著一股揮之不去的、混合著桐油與墨線的味道。緊隨其後的，是兵部尚書孫傳庭，他身形不高，卻異常敦實，麵色沉肅，每一步都走得沉穩如山，仿佛腳下踩著的不是地板，而是關乎帝國安危的疆域圖。
三人皆是三朝老臣，門生故舊遍布天下，是大周王朝這部龐大行政機器上最重要、也最堅固的齒輪。他們是帝國真正的“活化石”，見證過兩代帝王的更迭，經曆過無數次朝堂的風雲變幻。在他們眼中，皇帝可以是流水的兵，而他們這些執掌部務的尚書，才是帝國得以運轉不休的鐵打營盤。
“張大人，深夜相召，可是為了那份東西？”錢秉義沒有寒暄，直接開門見山。他的聲音沙啞，像是被風箱磨損過。
張敬言沒有說話，隻是用下巴指了指桌案。
那裡，靜靜地躺著一份裝訂成冊的文書。封麵之上，是幾個用鐵鉤銀劃寫就的、力透紙背的大字——《戰爭資源需求總綱》。
正是這份由北伐大元帥府發出的綱領性文件，讓這三位權傾朝野的部堂大臣，不約而同地感受到了徹骨的寒意。
孫傳庭走上前，拿起那份文書，又仔細地看了一遍。即便已是第二次過目，他那張素來古井無波的臉上，依然浮現出一抹難以置信的荒謬神情。他抬起頭，看向張敬言，聲音沉悶地問道：“張兄，你看過了？戶部的賬，能撐得住嗎？”
這個問題，像是一根引線，瞬間點燃了張敬言壓抑了一整天的怒火。
“撐得住？”他像是聽到了天底下最好笑的笑話，乾瘦的身體猛地從椅子上站起，一把奪過那份文書，重重地拍在了桌上！
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“砰！”
一聲沉重的悶響，驚得燈花都為之劇烈一跳。
“瘋了！他林乾是徹底瘋了！”張敬言氣得花白的胡須都在發抖，他用手指戳著那份總綱，聲調因為極致的憤怒而變得尖利，“一百萬噸鋼鐵？他想把全天下的鐵鍋都融了嗎？！他知不知道一百萬噸是個什麼概念？太祖皇帝開國之時，傾儘國力打造兵甲，一年所得的精鐵，也不過區區三萬噸！他一開口就是三十倍！這已經不是在打仗，這是在拿我大周的國本開玩笑！”
他的憤怒極具感染力，因為那不僅僅是情緒的宣泄，更是基於數十年戶部經驗的、最專業的判斷。在他看來，這份總綱上的每一個數字，都是對經濟規律最無情的踐踏，是對他這位掌管天下錢糧的戶部尚書最大的羞辱。
一旁的工部尚書錢秉義，臉上則露出了一抹苦澀的笑容。他搖了搖頭，接過了話頭：“張兄息怒。何止是你戶部，我工部又何嘗不是如此？”
他伸出兩根枯瘦的手指，比劃了一下，“一年，千裡馳道？還是那種聞所未聞的、要在地上鋪鐵軌的‘鐵路’？老夫執掌工部三十年，經手過的馳道、運河工程不計其數。便是發動天下工匠，將他們的骨頭都累斷，不眠不休地乾上一年，頂了天，也就能修出三百裡尋常的官道！他要千裡鐵路？嗬嗬，除非他是神仙下凡，能撒豆成兵，點石成鐵！”
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