青林林場五十七號工段的黎明，是在一種近乎凝滯的壓抑中到來的。沒有往常工人早起洗漱、準備上工的喧鬨，隻有山林間清冷的鳥鳴和風吹過鬆林的嗚咽，反而更襯出這工段異樣的死寂。駐紮在石砌倉庫裡的狩獵隊成員，卻早已醒來，就著冰冷的溪水擦把臉，啃了幾口自帶的乾糧，便開始默默地檢查裝備，為即將開始的勘察行動做最後的準備。
曹山林將周大海昨晚送來的、還帶著血絲的新鮮羊肉切成幾大塊，用油紙包好，放入背囊。這些既是誘餌，必要時也能用來測試豹子的反應。他再次攤開那張粗糙的地形圖，手指點著“黑瞎子溝”的方向，目光銳利如鷹。
“我和栓子哥，從工段西側邊緣切入，沿著之前豹子出現過的那條溪穀，向黑瞎子溝方向推進。”曹山林的聲音低沉而清晰，“重點是尋找足跡、掛爪痕跡、糞便，以及任何可能指向它們巢穴的線索。老蔫哥，鐵柱，你們占據工段北麵和東麵那兩個最高的木材堆，建立觀察哨。視野要覆蓋我們勘察的區域以及黑瞎子溝入口方向。發現任何異常，鳴槍一聲示警；若情況緊急，連續鳴槍三聲！”
“明白！”趙老蔫和鐵柱重重點頭，緊了緊手中的新獵槍。
栓子依舊沉默，隻是將那份豹子資料要點再次看了一遍，然後仔細檢查了步槍的每一個部件，確保萬無一失。
行動開始。趙老蔫和鐵柱如同兩隻經驗豐富的山貓，悄無聲息地攀上了那兩座由粗大原木堆砌而成的“了望塔”，借助木材的縫隙和頂端視野，警惕地掃視著下方茂密的林地和遠處的溝壑。
曹山林和栓子則一前一後，如同融入林間的兩道影子，離開了工區，踏入了西側那片幽暗的林地。一進入林子，光線頓時暗了下來，空氣中彌漫著潮濕的腐殖質味道和一種難以言喻的、屬於頂級掠食者的淡淡腥氣。
兩人的行動極其謹慎，每一步都落在實處，避免發出任何不必要的聲響。曹山林在前，目光如同掃描儀般掃過地麵、樹乾、岩石。栓子在後，除了警戒側翼和後方，他那雙經過千錘百煉的眼睛，更是專注於搜尋那些常人難以察覺的細微痕跡。
沿著那條蜿蜒的溪穀向上遊走了不到一裡地，栓子突然蹲下身，對曹山林做了個手勢。
曹山林立刻停下，悄無聲息地靠攏過去。
隻見溪邊一片濕潤的泥地上，清晰地印著幾個梅花狀的爪印！比最大的狼爪印還要大上一圈，掌墊厚實，趾印清晰，深深地陷入泥土中。
“是豹子的腳印，新鮮的，不超過十二個時辰。”栓子用幾乎聽不見的聲音說道，他用手比劃了一下爪印的大小和深度，“看這步幅和壓痕，個體不小，應該是那頭公的。”
這是一個重要的發現！證實了豹子確實在這一帶頻繁活動，而且時間很近。曹山林仔細觀察著腳印延伸的方向，是指向黑瞎子溝深處。
兩人繼續沿著腳印追蹤，更加小心翼翼。林間的樹木越來越粗壯，岩石嶙峋，藤蔓纏繞，地形變得複雜。栓子不時停下，指著某棵大樹的樹乾下部，那裡有幾道清晰的、深深的抓痕，樹皮被撕開，露出裡麵白色的木質。“它們在標記領地。”
又往前推進了一段，在一處背風的岩石下，他們發現了一小堆骸骨，主要是野兔和麅子的，被啃咬得十分乾淨，旁邊還有幾撮黃黑相間的動物毛發。
“是它們的進食點之一。”曹山林低聲道。他仔細觀察著周圍，發現了幾處相對隱蔽、視野又好的石縫和樹冠，那可能是豹子潛伏觀察的地點。
勘察進行了大半天，他們沿著溪穀深入了黑瞎子溝外圍約兩三裡地，不敢再貿然深入。獲取的信息已經足夠寶貴：確認了至少一頭公豹的活動路徑、主要的標記地點、一個進食點以及幾處可能的潛伏點。從足跡的密集程度和標記行為的頻繁來看，這對豹子已經將這片區域視為核心領地，攻擊性極強。
“撤。”曹山林果斷下令。在情況未明、敵暗我明的情況下，深入巢穴無疑是自殺。
兩人沿著原路謹慎返回，與高處的趙老蔫和鐵柱彙合。觀察哨並未發現豹子的直接蹤跡，但也確認了這片區域的寂靜不同尋常，連常見的鬆鼠和山雞都少了很多，這是一種被頂級獵手氣息壓製後的死寂。
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