淩晨四點半，石塘灣還在沉睡。
海麵上浮著一層薄薄的白霧，把碼頭和漁船都罩得影影綽綽的。月光還沒完全褪儘，掛在天西邊，像一片快要融化的薄冰。潮水已經退到了最遠處，裸露出來的灘塗在月光下泛著暗灰色的光澤，一望無際，一直延伸到霧氣的儘頭。
老謝在院子裡敲了三下門板。“起了起了，退潮了，趕海去！”
鐵柱從炕上彈起來的時候腦袋撞到了牆壁，咚的一聲悶響，嘴裡含含糊糊罵了一句。栓子已經在穿鞋了，動作麻利得像從來沒睡過覺。大鵬迷迷糊糊地坐起來，揉了揉眼睛，頭發翹得跟雞窩一樣。王建軍把被子疊好——他們來海邊之後他就養成了疊被子的習慣，每天比誰都整齊——然後穿上那雙半舊的解放鞋。
曹山林已經站到了門口。他穿著那件倪麗珍絮的棉襖，外麵套了件薄布衫，腳上是一雙半舊的膠靴。昨天下午他在碼頭附近的小店裡買的，靴筒到膝蓋，鞋底是厚實的防滑紋，老謝說趕海必備。
“東西都帶齊了？”曹山林問了一句。
鐵柱低頭看了看自己提的小鐵桶，空桶在月光下泛著冷光，桶底還粘著一點水漬。“齊了。”
“走。”
五個人跟在老謝身後，沿著一條狹窄的石板路向灘塗方向走去。石板路兩側堆著廢棄的漁網和舊木箱，空氣裡彌漫著退潮後特有的味道，比白天更濃烈，是海藻和淤泥混合的氣息，帶著一種潮濕的、沉甸甸的腥。
走了大約一炷香的工夫，腳下的路麵從石板變成了沙礫，又從沙礫變成了黏滑的淤泥。老謝在灘塗邊緣停下來，把褲腿卷到膝蓋以上，回頭看了他們一眼：“跟著我走，踩我踩過的地方。淤泥裡有深坑，一腳踩下去能沒到腰。”
鐵柱低頭看了一眼腳下那片看似平整的黑泥，喉嚨裡發出一個含糊的音節。
老謝第一個踏上了灘塗。他的步子不大不小，每一步踩下去都先試探一下再落下腳跟，像一頭在沼澤地裡走了幾十年的老鹿。曹山林跟在他後麵，學著同樣的步法。靴底陷入淤泥的感覺很奇妙，滑膩的、鬆軟的，像是踩進了一大塊被水泡透了的黑蛋糕。淤泥擠壓著靴筒邊緣，發出輕微的咕嘰聲。
鐵柱跟在曹山林後麵，一步一探地走。他的動作比曹山林笨拙得多，每一步都踩得很重，靴子陷進去之後要使勁拔才能拔出來。大鵬跟在他後麵，走得更吃力，靴底和淤泥之間不斷發出噗噗的聲響，像一匹在泥地裡打滑的馬。
栓子和王建軍走在最後，栓子走得很穩，每一步都學著老謝的樣子先試探再落足。王建軍則低著頭，仔細看前麵人踩過的腳印，把自己每一步都嵌進那些現成的坑裡，這樣省力氣。
走了大約上百步，老謝停下來，蹲下身，用手摸了摸腳邊的淤泥，又抬起來看了看手指上粘著的泥色。
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“到了。”他說，“這片灘塗底下是細沙層，蛤蜊多。你們看著地麵，那些小孔就是蛤蜊呼吸的洞。用手指順著洞往下摳，觸到硬殼就挖出來。”
鐵柱蹲下來，湊近了地麵仔細觀察。潮水退去後的灘塗上確實布滿了密密麻麻的小孔，大小不一，形狀各異。有些孔大如拇指，有些細如針尖，周圍還帶著一圈圈細小的波紋印跡。
他選中了一個手指粗細的孔洞，伸出食指小心翼翼地探了進去。指尖觸到濕冷的淤泥，再往下鑽了一截，碰到了硬的東西。他心中一喜，手指用力往下一摳——一塊比指甲蓋還小的碎石被挖了出來。
“不對。”老謝在旁邊看著，“你摸到的是石頭。蛤蜊殼是滑的，石頭是糙的，觸感不一樣。你再試試旁邊那個。”
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