然後他開始挖，手指順著一個不起眼的小孔往下鑽，動作不快不慢，像在循著某種隱秘的線索。第一下挖出一隻泥螺，第二下是一隻小文蛤，第三下是一對緊緊合在一起的毛蚶。他換了幾個位置，每一處挖到的都是成色不錯的海貨。
老謝在不遠處看著他，沒有說話，但嘴角動了一下。
天邊開始泛白。東方的海麵上鋪開一層淡金色的光，薄霧正被這光一縷縷地驅散，露出遠處海平線的輪廓。月亮已經徹底沉下去了，天空從墨藍過渡到青灰，又從青灰過渡到溫柔的橙粉色。
鐵柱的鐵桶已經滿了大半，他直起腰來活動了一下發酸的腰背，正要繼續挖，腳邊卻忽然傳來一聲驚叫。
“啊啊啊啊——什麼東西纏著我腳了！”
是大鵬。他整個人僵在原地，右腿陷在淤泥裡不敢動彈，臉都白了。鐵柱三步並作兩步衝過去：“怎麼了？被啥咬了？”
“不知道……有東西纏著我腳脖子，涼涼的，還在動……”
鐵柱低頭一看，大鵬右腳踝旁邊的水窪裡，一團暗褐色的帶狀物正隨著水波輕輕擺動。他伸手下去一抓，手指觸到那東西的表麵，滑溜溜的，柔韌有力。他用力往上一提，一大叢海帶被連根拔了出來，帶起的水花濺了大鵬一褲子。
“海帶！”鐵柱把那叢海帶在大鵬麵前晃了晃，“你當是海蛇呢？嚇成這樣！”
大鵬回過神來，看著那叢海帶，耳朵根臊得通紅：“我、我沒見過，不知道海裡還有這種草……”
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“海帶不是草，是藻。”老謝在不遠處接了一句，“能吃，晾乾了能賣錢。你要是怕，以後就別下海了。”
大鵬連連搖頭：“不怕了不怕了，我繼續挖。”說著彎腰下去，手指插進淤泥裡，認真摸索起來。
太陽升到海平麵以上的時候，潮水開始往回漲。灘塗邊緣最先被淹沒，灰白色的浪頭一層層推進過來，沿著退潮時留下的細密波紋線慢慢吞噬著露出來的泥麵。
“收工。”老謝喊了一聲，“潮水回來了，再不走就得遊回去了。”
五個人拎著各自的小鐵桶往回走。鐵柱的桶最沉，走在最前麵搖搖晃晃的，桶裡的蛤蜊和泥螺互相碰撞，發出細碎的哢嚓聲。栓子的桶整整齊齊，蛤蜊碼成一排，泥螺碼成一排，海帶卷成一卷放在最上麵，有條不紊。大鵬的桶最淺，但他的收獲不少，最底下還有一隻圓滾滾的海蜇——他最後時刻在淺水裡發現的，傘蓋透明，邊緣帶著一圈深紫色的須，嚇得他差點扔掉，但老謝說這東西能吃，他又小心翼翼地拎了回來。
王建軍走在最後麵，他手裡除了那桶海貨，還多了一樣東西——一個巴掌大的牡蠣殼，殼麵上附著一層紫紅色的海藻，邊緣被海水打磨得光滑圓潤。他邊走邊看那個殼，像是在看一件需要花時間才能理解的東西。
曹山林走在隊伍中間，靴筒上沾滿了黑泥，褲腿濕到膝蓋以上，但步子很穩。他的鐵桶裡東西不算多——幾隻文蛤、一捧泥螺、幾叢海帶、還有幾塊帶著好看紋路的碎貝殼。但他的收獲不在桶裡，在他腦子裡。他剛才走的那一圈，已經把這片灘塗的地形、泥質、不同區域的產出記了個大概。哪片泥灘蛤蜊多，哪片砂層泥螺肥，哪片淺水區海帶密，他都有了一個初步的判斷。
這是他多年打獵養成的習慣。進一片新林子，先不走，先看。看地形、看植被、看獸道走向、看水源分布，把整片林子的結構裝進腦子裡，再決定從哪裡下手。今天他用的也是同一套方法，隻不過腳下的林子換成了灘塗，獸道換成了潮水衝刷出的細密紋路。
回到旅館院子的時候，太陽已經升高了，把院子裡晾著的漁網曬出淡淡的暖意。老謝媳婦在灶台邊忙活，看見他們回來，接過了小鐵桶，挨個看了看裡麵的海貨。
“喲，不錯，蛤蜊都是活的。”她掂了掂鐵柱的桶，“這桶夠燉兩鍋湯了。”又看了看大鵬桶裡那隻海蜇，“這麼大一隻，今晚涼拌了，夠下兩壺酒。”
鐵柱在院子裡蹲下來，擰開水龍頭衝洗靴子上的黑泥。泥水順著地磚的縫隙流走，露出了靴麵原本的顏色。他忽然想起什麼，抬起頭問老謝：“謝叔，這些東西，能賣錢不？”
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