光啟四年，八月十日，壽州，八公山。
時值初秋，八公山草木依舊蒼翠，但山間卻彌漫著一股不同於尋常山林的煙火與忙碌氣息。趙懷安的車駕在一眾霸府文武的簇擁下，沿著新修的山道蜿蜒而上。
他此行並非是憑吊古戰場，而是為了視察這處東南的核心軍工場地。
隨行的有霸府政院、軍院等要員，以及度支、工部、軍器監等諸司主管，此外還有中軍都督王進陪同，足見趙懷安對此行的重視。
因為這裡是保義軍治下最大的一處煤礦基地。
說到煤炭，趙懷安在光州時期就開始有意發展了。
他深知，煤比木炭有太多優勢，不僅熱值高，燃燒持久，更重要的是，對於冶煉業，更高的爐溫意味著更好的鐵水質量、更高的生產效率。
但煤也有其致命缺陷，那就是含硫。
硫含量高的煤，燃燒時煙大、味臭、嗆人，更關鍵的是，用它冶煉出的鐵，含硫量高，質地脆，易斷裂用來打製農具尚可勉強，若用於製造刀劍、甲片、槍矛等軍器，便是致命的弱點。
因此，儘管國朝已經開始使用煤炭了，但受限於認知和技術，始終未能大規模推廣，尤其在質量要求嚴格的軍器製造領域。
不過，勞動人民的智慧是無窮的。
一些經驗豐富的老窯工和鐵匠，通過長期實踐，摸索出一些樸素的辨別方法。
一些色澤光亮、質地較輕、敲擊聲音清脆的亮煤，燃燒時煙相對小，煉出的鐵也較硬。
而那些顏色烏黑、質地沉重、燃燒起來臭氣熏天的臭煤，則燒出來鐵發脆。
然而，這種依賴個人經驗的挑選方式，效率低下，成本高昂，根本無法支撐大規模、標準化的軍械生產。
但壽春八公山一帶，卻是個例外。
因為此地地質特殊，蘊藏著大量天然低硫的優質煤炭，且埋藏較淺，易於開采。
所以自古以來，這裡便是東南地區重要的治鐵中心之一。
在趙懷安掌控壽州後，敏銳地意識到此處煤炭的戰略價值。
在六年前就下令將散落在八公山各處的大小煤窯進行整合、規劃，劃出專門區域，設立官營的八公山煤炭場。
同時，趙懷安將軍工廠也設置在了壽州，就是方便提供燃料。
如今，這片昔日的散亂煤窯，已初具規模。
山腰處，一片相對平坦的穀地被清理出來，建起了成排成排的工棚、倉庫、管事房。
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更引人注目的是山坡上那一個個黑黝黝的窯口。
這些窯口遍布山坡，如同巨獸的呼吸孔，不時有礦工背著沉重的煤筐進出，也有騾馬拖著煤車，沿著鋪設的木軌，將原煤運往山下的洗選場。
此時，煤炭場監官何大慶，早已得到消息，帶著全廠的管事在廠部門口恭候。
見趙懷安車駕到來，連忙率眾跪迎。
“臣八公山煤炭場監官何大慶，恭迎大王！恭迎諸位上官！”
“何監官請起。”
趙懷安下得車來，虛扶一下，目光已掃向四周：
“帶我們看看，如今這煤場是何光景。”
“是！殿下請隨臣來。”
何大慶起身，略顯緊張，但介紹起來卻條理清晰，顯見對場務極為熟悉。
他首先引眾人來到一處較大的窯口前。
這窯口開鑿在山壁之上，呈拱形，用粗木做了支護，高、寬皆約五尺，可容一人一騾並行。窯口內幽深，白日裡僅有天光斜射而入，照亮洞口數步，再往內便漸次昏黑。
洞內昏昧無光，煤塵在微光中浮沉，再往裡去，便隻剩一片漆黑，全憑手足摸索前行。
“殿下，諸位上官，此乃三號主井，是去歲新開的橫巷礦道。”
“八公山附近有大量的地表煤，但這些煤從東晉開始就被人濫采，到這會實際上已經不多了。”“所以我們在勘探了一番後，決定一邊繼續采地表的，一邊嘗試開采底下的。”
“我們經過這幾年的采掘，發現八公山的煤層多呈緩傾或近水平狀分布，且埋藏淺，故多采用橫巷或斜井開采，不需挖掘多久，就可開采。”
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