正月初十，許存率軍趕到涪州。
涪州城，坐落於長江與涪水交彙處的一處高台之上。
兩江在此彙合，將城池的北麵和東麵緊緊環抱。北麵是長江，江麵寬闊，水流湍急，城北的城牆直接建在數十米高的懸崖之上，崖下便是滔滔江水。
東麵是涪水，峽穀深切，激流如沸，岸側幾乎沒有立足之地。從北麵和東麵攻城，無異於癡人說夢。
西麵和南麵是唯一的進攻方向。然而，這兩麵並非坦途——城牆依山而建，坡陡路窄，大軍難以展開。更致命的是，城西和城南的山坡上，布滿了守軍的箭樓和，任何試圖靠近的敵軍，都會遭到居高臨下的打擊。
這就是涪州。易守難攻，水路咽喉。
許存站在江邊的高坡上，望著遠處那座巍然屹立的城池，眉頭緊鎖。這座城，他並不陌生。
四年前，他還是成汭的部將。那一年，成汭命他率軍攻打涪州，他用了整整一個月，付出了幾千人的傷亡，才將這座城池攻克。那一戰，他幾乎將涪州城的每一寸地形都刻在了腦子裡。
“許將軍，”副將上前稟報，“探子回報，城中守軍約五千人，糧草充足。涪州刺史劉昌，是成汭的親信，此人……據說頗為頑固。”
許存點點頭，沒有說話。劉昌？他聽說過此人。成汭的妻弟，靠著裙帶關係爬上刺史之位，平日裡作威作福，卻並無真才實學。這種人在太平年代或許可以混得風生水起，但在戰場上，不過是待宰的羔羊罷了。
然而，涪州城的險要，足以讓任何一個庸才變成難啃的骨頭。許存深知這一點。
“傳令下去，安營紮寨，等西川軍到來。”
正月十一，李簡率一萬西川軍抵達涪州城外。
許存出營迎接，兩人在帳中商議。
“李將軍請看。”許存指著輿圖上的兩座山峰，“涪州城西十裡處，有龜山、三台山。這兩座山一高一低，互為犄角，山頂正對城中西南門。隻要占了這裡，整座涪州城便一覽無餘。”
李簡湊近細看，眉頭微皺：“山路如何？守軍可有布防？”
許存冷笑一聲：“劉昌此人，庸才而已，想必也不會在此設防。”
李簡眼睛一亮：“既然如此，還等什麼？”
許存走到帳門口，望向遠處涪州城的方向。晨霧中，那座城池若隱若現，如同一頭沉睡的巨獸。
“今日便動手。”他轉過身，開始部署。
巳時初刻，一千名精兵在營中悄然集結。
他們脫去了沉重的鎧甲，隻穿輕便的皮甲；舍棄了長槍大刀，換上了短刀、弩機、钁和鍤。
每人攜帶三日乾糧，腰間掛著水囊，背上背著繩索。這支隊伍，是許存從東川軍中精心挑選的——山民出身，擅長攀爬，身手矯健。
“五人一組，每組相隔二十步。不許喧嘩，不許點火把，不許擅自行動。”許存的聲音低沉而嚴厲，“跟緊了前麵的人，走丟了，沒人會去找你。”
士卒們默默點頭。
許存將這一千人分成五隊，每隊二百人，分五路迂回上山。他親自率領中路，走當年走過的那條小徑——那條路最隱蔽，也最難走，但距離最短。
李簡則負責正麵佯攻以掩護他們登山。
巳時三刻，隊伍出發。
從大營到後山腳下，有十裡路。許存選擇了沿山腳繞行的路線，避開了涪州城西麵的大路——那裡有劉昌設下的哨卡和箭樓。
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隊伍貼著山根行進，一側是陡峭的山壁，一側是密密的灌木叢。晨霧尚未散儘，能見度不足二十步。這正是許存想要的。
走了大約一個時辰，前方的山勢突然變得陡峭起來。許存停下腳步，抬頭望去——龜山的輪廓在霧中若隱若現，山體幾乎與地麵呈六七十度的夾角，光禿禿的岩石上隻有稀疏的枯草。
“到了。”他低聲道。
他選這條路，正是因為它的陡峭。越是難走的路，守軍越不會在意。四年前，他就是從這裡攀上去的。
士卒們取出繩索，係在腰間，開始攀爬。岩石鋒利，不少人手掌被割破，鮮血直流，卻沒有人吭聲。他們咬著牙，一步一步向上挪動。
許存走在最前麵。他的手指摳進岩縫，腳尖踩著凸起的石塊，身體緊貼著山壁，像一隻壁虎。汗水順著額頭流下，模糊了眼睛，他甩甩頭，繼續向上。
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