動的直接指揮者，與‘遺民’或他們的中間人必有接觸。朕要見他，親自見。”
此言一出，蘇厲等人皆是一驚。“陛下，萬乘之軀，豈可輕見敵酋？況其人心懷叵測……”
姬延抬手止住：“無妨。非在朝堂，亦非在監牢。地點，就設在琅琊，靖海司內，朕的書房。時間，定在十日後。屆時不設甲士環列，隻留程邈、範雎在側。朕不以威壓，而以理問，以勢導。他不是癡迷‘古代機關’、‘神眷之力’嗎？朕便與他談談，何為真正的力量，何為文明的傳承，何為……螳臂當車。”
他的語氣平靜，卻帶著一種不容置疑的自信。“或許，從他口中，我們能聽到一些不一樣的東西，關於‘遺民’，關於那些圖紙的真正來源，甚至關於……‘他們’到底想從這些古老遺跡中得到什麼。這比我們盲目猜測，要有效得多。”
十日後，琅琊，靖海司後院一間臨海的書房。
窗外是碧波萬頃，海鷗翔集，一片開闊。書房內陳設簡單，書卷、海圖、一些奇巧的航海儀器，以及正中擺放的一個“蜃影礁”海域的精細沙盤。
藤原秀繼被除去鐐銬，洗淨麵龐，換上了一身乾淨的素色漢服。他臉色依舊蒼白，眼神中殘留著戰敗的屈辱與深深的困惑，但至少保持了基本的鎮定。當他被帶入這間充滿海風與書香，而非血腥與牢籠氣息的房間，看到那位僅著常服、立於沙盤前負手觀海的年輕天子時，明顯愣了一下。
他想象中的大周天子，應是高坐龍庭，威嚴莫測。而非眼前這般，仿佛一位沉浸於海圖與謀劃的……統帥？
“坐。”姬延沒有回頭，隻是隨意指了指旁邊的椅子，“海上奔波，又被囚數日，辛苦了。”
藤原秀繼沉默片刻，依言坐下，背脊挺得筆直。
姬延這才轉過身，目光平靜地落在他身上，沒有審視，沒有輕蔑，就像看著一個可以交談的對象。“藤原將軍，‘蜃影礁’一戰，你輸得可服？”
藤原秀繼嘴唇動了動，終究硬聲道：“周天子謀劃深遠，技器精良，伏擊巧妙，秀繼……無話可說。然，若非濃霧所誤，地形不利……”
“霧是朕選的，地形是朕定的，伏兵是朕布的，就連你們感應到的‘副樞回應’，也是朕讓人做的。”姬延打斷他，語氣依舊平淡，“自你收到那份‘秘術’殘篇，決定前往‘霧隱海’那一刻起，你的敗局，便已注定。這與天氣、地形無關，隻與認知有關。”
“認知？”藤原秀繼皺眉。
“你們視‘古代機關’為神器，千方百計想啟動它，掌控它，以為借此就能獲得抗衡大周、乃至稱霸東海的力量。此為一層認知。”姬延走到沙盤旁，手指點著“蜃影礁”，“而在朕看來，那首先是一個極度危險、不可控的隱患。你們的行為，無異於孩童舞弄足以焚城裂地的猛火油。朕要做的，不是跟你們搶那桶油，而是設法把引信拆掉，或者……讓試圖點火的你們，被自己的貪念焚毀。這是另一層認知。”
他看著藤原秀繼逐漸睜大的眼睛，繼續道：“你們看到的是‘利’，朕看到的是‘害’；你們想的是‘得’，朕想的是‘除’。認知的差距，決定了戰略的高下。所以，你們會按圖索驥，落入陷阱；而朕，能以最小的代價，達成戰略目的——消除隱患，重創敵軍，獲取技術樣本。”
藤原秀繼的臉色變幻不定，姬延的話，像一把冰冷的鑿子，敲碎了他心中某些固有的觀念。他想起賀茂忠行的狂熱，想起族兄藤原氏的雄心，想起那耗費無數心血打造的導引器和潛舶……這一切，在對方眼中，竟隻是“舞弄猛火油的孩童”？
“那……那些圖紙，那些共鳴，那些技術……”他忍不住問道，聲音有些乾澀。
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