蜃影礁的硝煙尚未在東海之上完全散儘，勝利的急報已如插翅般飛抵雒陽，旋即又以朝廷邸報的形式，明發天下。字裡行間，是冷靜克製的戰果敘述：“靖海司特遣艦隊巡弋海疆，於霧隱海附近遭遇‘出雲’水軍主力犯境，經激戰，擊沉俘獲敵艦十九艘，焚毀無算，擒其大將藤原秀繼以下八百餘眾，我方將士奮勇，亦有損傷。此乃陛下天威，將士用命，海疆得固。”
朝野初聞，自是振奮。茶館酒肆間，添油加醋的傳說開始流傳，巨艦神炮，水鬼夜襲，說得如同親見。但在德陽殿的禦前會議上，氣氛卻截然不同。
“……戰果確實可喜。”兵部尚書範雎手持詳細戰報，聲音平穩，“然藤原氏根基未損，其國尚在。據黑冰台最新密報，敗訊傳回‘出雲’後，藤原氏雖震怒，卻並未失措。他迅速封鎖了敗戰詳情，對外宣稱是‘探索神跡遭遇天災，勇士多有罹難’，並以此為借口，在國內加征‘海神奉’，同時加大了對沿海藩主、豪族的控製力度，手段更顯酷烈。”
姬延微微頷首，示意他繼續。勝利的果實需要品嘗，但更需要咀嚼出其背後的滋味。
範雎繼續道：“藤原秀繼被俘前，曾下令銷毀旗艦‘海蛇丸’上的文書，但我水鬼在潛舶‘海鯨二號’的密閉艙室內，發現了一批未來得及處理的圖紙、筆記，以及……幾封加密的信函。程邈先生正帶人全力破譯。初步判斷，其中部分圖紙的精細度和古老程度，遠超藤原氏應有之技藝，很可能源自‘遺民’，或至少是其早期遺澤。信函的加密方式也很獨特，非‘出雲’常用。”
“也就是說，藤原氏背後，可能不止有‘遺民’的技術支持，還有更直接的……聯絡渠道？或是合作夥伴？”蘇厲眉頭緊鎖。
“不無可能。”姬延接口，指尖輕點禦案，“源信玄敗亡，藤原氏上台，看似‘遺民’支持的代理人換了，但他們的根本目的——探索乃至掌控古代遺跡——並未改變。與藤原氏合作，各取所需。藤原氏要力量以抗我大周，‘遺民’則可能通過這些代理人的行動，間接達成自己的探索目標，同時規避直接風險。此次‘霧隱海’之局，若非我方以‘蜃樓’反製，假以時日，藤原氏未嘗不能憑那些圖紙和導引器，真的在‘霧隱海’或別處弄出些名堂，屆時‘遺民’便可坐收漁利。”
他站起身，走到懸掛的巨幅東海態勢圖前，目光落在“出雲”本島。“所以，我們此戰，打斷的不隻是藤原氏的海上脊梁，也可能打亂了‘遺民’的某步暗棋。他們接下來，會如何反應？是加大對藤原氏的扶持，助其穩住陣腳？還是認為藤原氏不堪用，轉而尋找新的代理人？亦或是……因我們展現出的、足以破解其技術陷阱的能力，而將目光直接投向我們？”
殿內一時安靜。與一個隱藏在曆史迷霧中、掌握著失落技術的古老組織為敵，這種感覺比麵對明麵上的刀槍更為詭譎和沉重。
“陛下，那我們下一步……”範雎請示。
姬延轉過身，眼中已無半分猶疑，隻有清明如鏡的決斷：“兩步走。第一步，對‘出雲’，乘勝追擊，但非急於跨海征伐。其國雖疲，據島死守仍有餘力，強行登陸，傷亡必巨，非上策。我們要做的，是以勢壓之，以利誘之，以間亂之。”
他走到沙盤旁，拿起代表大周艦隊的旗幟：“田穰艦隊暫駐‘蜃影礁’，並以此為前進基地，聯合王翦‘鬼怒川’大營，對‘出雲’通往蝦夷、琉球乃至南洋的航線，進行經常性的‘友好巡弋’和‘臨檢操演’。同時，以靖海司名義，正式照會琉球諸部、蝦夷頭人，重申大周保護海疆、維持航道安全之責，邀其共建‘靖海聯防’，許以貿易優惠、安全保障。此乃以勢壓之，壓縮其生存與外交空間。”
又拿起幾枚代表商賈的玉質小幣：“命戶部與江南織造、泉州市舶司聯動，精選商隊，攜帶絲綢、瓷器、茶葉、鐵器（民用）等‘出雲’急需之物，大張旗鼓前往仍與‘出雲’有貿易往來的對馬、肥前等地‘自由貿易’。價格可以‘公道’，甚至略低，但要明確，此乃‘天子仁德，念及鄰邦百姓生計’。同時，嚴查任何向‘出雲’走私軍械、硝石、糧草之行為。此乃以利誘之，經濟上分化其國內，使民得其利而怨其上之禁海困守。”
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