卷城，這座位於魏國東南的邊陲小邑，城牆低矮，市井蕭條。黃昏時分，姬延一行人如同尋常的逃難流民，夾雜在稀稀拉拉的人群中，低著頭走進了城門。
連日的山林跋涉耗儘了他們的體力，乾糧也已見底，急需休整和補給。他們找到一家看起來最不起眼、位於臟亂小巷深處的客舍，要了兩間通鋪，用僅剩的幾枚魏國圜錢支付了房費。
客舍裡氣味混雜，充斥著汗臭、黴味和劣質酒漿的氣息。其他住客多是些行腳的貨郎、落魄的遊俠，各自踞坐一角，無人注意這群風塵仆仆、沉默寡言的“難民”。
姬延靠坐在冰冷的土炕角落，慢慢嚼著硬如石塊的乾糧，腦中飛速複盤著路線。按照老博士的計算，穿過卷城，再向東行進四五日，便能進入齊境。隻要踏入齊國，張儀在魏國境內的許多手段便會受到限製。
“陛下，臣去市集看看，能否換些食物，再打聽些消息。”蘇厲低聲道。他臉上刻意抹了煤灰，看起來蒼老憔悴了許多。
姬延點了點頭，叮囑道：“小心，莫要引人注意。”
蘇厲應了一聲，悄然離去。那名受傷的銳士經過簡單處理和休息，傷勢稍穩，但臉色依舊蒼白。其餘銳士則輪流在客舍內外警戒，不敢有絲毫鬆懈。
然而，他們並不知道，一張無形的網，正在這座小城悄然收緊。
就在他們入住後不到一個時辰，客舍斜對麵一家酒肆的二樓雅間內，兩名看似普通的商賈正在對飲。其中一人，目光偶爾掃過客舍門口，眼神銳利如鷹。
“確認了嗎？”另一人低聲問，他手指關節粗大，太陽穴微微鼓起，顯然是練家子。
“八分把握。”觀察者抿了一口酒，“人數、抵達時間、疲憊狀態，都與上麵傳來的訊息吻合。雖然裝扮落魄，但其中幾人步履沉穩，眼神警惕，絕非普通流民。那個受傷的，傷口處理手法也透著軍中的利落。”
“寧可錯殺，不可放過。”練家子眼中閃過狠厲，“上麵有令，若在魏境發現，無需活口，製造意外，永絕後患。”
“卷城守將是我們的人，已經打點好了。今夜子時，這裡會有一場‘意外’的大火。”觀察者陰冷一笑，“亂民之中，死幾個外鄉流寇，再正常不過。”
……
與此同時，千裡之外的雒邑王城。
夜色下的宮殿比往日更加沉寂，隻有巡邏宮衛的腳步聲格外清晰。司馬庚全身甲胄，按劍立於章台宮階前，望著黑沉沉的夜空，眉頭緊鎖。陛下離城已近十日，音訊全無，他心中的擔憂與日俱增。
蘇厲留下的“察事司”雖然運轉，但能傳來的外部消息有限，且多是令人不安的片段：魏國邊境持續封鎖，秦國使者頻繁出入大梁，甚至有零星傳言，說天子並非患病，而是早已離開王城。
“將軍！”一名心腹校尉快步走來，低聲稟報，“城外巡哨發現小股魏卒越境挑釁，射傷我兩名斥候！邊境幾個村落也傳來消息，有不明身份之人散布謠言，說……說陛下已遭不測，雒邑旦夕可破，煽動民眾南逃！”
司馬庚拳頭驟然握緊，骨節發出爆響。“欺人太甚！”他低吼一聲，“可知是魏軍自發行動，還是……”
“不像大規模軍事行動，更像是騷擾和試探。那些散布謠言的人，手法老練，不像普通匪類。”校尉語氣沉重。
司馬庚深吸一口氣，強迫自己冷靜下來。這是張儀的陽謀！一方麵在外追殺陛下，一方麵在雒邑製造混亂，施加壓力，逼迫他露出破綻，或者……逼他出城作戰！一旦雒邑主力離開城池，在野外麵對強大的魏軍甚至可能的秦軍，後果不堪設想。
“傳令！”司馬庚聲音冰冷，“嚴守四門，沒有我的手令，任何人不得出入！加派雙倍哨探，監視魏軍動向。對城內散布謠言者，一經查實，以通敵論處，立斬懸首！再派人安撫邊境村民，發放些許糧食，穩定人心。”
“諾！”校尉領命而去。
司馬庚轉身，看向那扇緊閉的章台宮大門。陛下將雒邑托付給他，他絕不能有負所托！守不住城，他萬死難贖其罪！可如今內外交困，壓力如山，他隻能憑借這八百士卒和一座孤城，苦苦支撐。陛下，您究竟何時才能歸來？您……還安然否？
……
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卷城，夜漸深。
客舍內，姬延和衣而臥，卻毫無睡意。一種莫名的心悸感縈繞不去，仿佛黑暗中有什麼東西正在逼近。他悄無聲息地起身，走到窗邊，透過破舊的窗紙縫隙向外望去。
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