“問鼎”的典故，出於《左傳》。據《左傳?宣公三年》記載，公元前606年，楚莊王討伐陸渾的戎狄人，陳兵洛水，當時的周定王因為害怕實力強大的楚國，主動派大夫王孫滿去慰勞楚莊王，楚莊王趁機問王孫滿周鼎的大小、輕重。王孫滿回答說：“統治天下在乎德而不在乎鼎”，還說“政德清明鼎小也重，國君無道鼎大也輕。”沒有具體告訴楚莊王周鼎有多重。楚莊王雖然問鼎不成，但其北上圖霸的野心卻展露無遺。
三百年後，也就是距劉恒坐上皇位一百二十年前，秦武王嬴蕩舉鼎，則將秦國欲一統天下的勃勃野心昭然告之於天下。
秦武王舉鼎是離漢王朝最近的事，劉恒自然知道秦武王舉鼎一事。
秦惠文王去世後，秦武王嬴蕩作為秦惠文王的嫡長子繼位。嬴蕩孔武有力而又野心勃勃，他繼位後的第一件事就是驅逐讓他感到厭惡的張儀，緊接著為了使秦國和諸侯國區別開來，將相國一職改為丞相，並設左右丞相。秦武王對左丞相甘茂說：“寡人欲容車通三川，窺周室，死不恨矣。”實際上就是要問鼎中原，一統天下。而要“車通三川，窺周室”，韓國的宜陽是最關鍵的一步，隻要占領宜陽，就能夠直接進入洛邑，即周天子的根據地。
公元前308年，秦武王決定攻打宜陽，但宜陽並不好打。韓國韓昭侯在位時，任用申不害變法，加強中央集權，整頓軍備，使韓國國力大增，十數年間，諸侯無敢侵者。韓襄王承襲其父韓威侯之位後，繼續推行申不害提倡的改革，加強中央集權的君主專製體製，以“術”治國，國家實力得到進一步加強。因此在最初的五個月內，戰爭一直處於膠著狀態，秦武王一度想放棄，最後因為其強烈的欲窺周室願望，在戰場上堅持了下來。秦武王采取繼續增兵的辦法，於公元前307年，將宜陽攻下，之後秦軍渡過黃河，讓樗裡疾率車百乘先行進入東周王畿洛邑，秦武王自己帶著幾個大力士隨後而行。秦武王此行的目的，主要是到周王室的太廟去看九鼎，想以此彰顯他要統一天下的野心。
周王室的九鼎傳言為夏禹所製，象征九州，是皇權的最高象征。
秦武王帶著任鄙、孟賁等幾個大力士，在周王室迫不得已派人打開王室太廟，終於見到聞名已久的九鼎後，被九座刻著不同紋路的銅鼎深深地吸引。
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九鼎各有代表之地，秦武王看到代表雍州的龍文赤鼎後（秦國屬雍州之地），便想將其帶回秦國，但又不可能無理由強行帶走，於是他問看守太廟的周王朝官員道：“此鼎可曾有人舉起過？”太廟看守官員說此鼎重達千斤，自鑄成之日起從來沒有人能夠舉起。
聽了此話，愛好角力的武王更來了興致，他想先舉起此鼎，以顯示自己的強大力量，然後再找借口將此鼎運回秦國，這樣就不存在自己強行奪鼎的嫌疑。他問跟隨自己一起而來的大力士任鄙和孟賁能否舉起此鼎。
任鄙比較謹慎，他表示自己沒有這個力量，孟賁比任鄙衝動，他表示說自己可以將鼎舉起。
表示自己能夠舉鼎後，孟賁挽衣斂袖，來到鼎前，右手緊緊抓住鼎的邊角，奮然抓鼎托舉，用儘渾身力氣，隻將鼎抬起半尺之高，之後便因後力不足重重落下，並且感到頭暈目眩，還差點跌倒。
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