儘管劉恒更改了自己的紀年計算時間，史書上也將劉恒坐上皇位後的前十六年稱前元，之後的時間稱後元，但這還不是年號，年號的首創者是後世的漢武帝劉徹。
據《漢書》記載，公元前122年，也就是漢武帝劉徹坐上皇位後的第十九年。這年十月，漢武帝外出狩獵，捕捉到一隻獨角白麟獸，群臣認為這是吉祥的神物，值得紀念，建議用來記年，於是開始確立年號為“元狩”，這一年便稱為元狩元年。過了六年，在山西汾陽獲得一座三隻腳的寶鼎，群臣也認為這是吉祥的神物，又建議用來記年，於是又改年號為“元鼎”，稱這一年也即公元前116年為元鼎元年。此後確立年號便成為製度，每個皇帝坐上皇位後，都會確定屬於自己的年號。
坐上皇位後的帝王遇到“天降祥瑞”或內患外憂等大事、要事時，一般都以更改年號來紀念或規避災禍。一個皇帝所用年號少則一個，多則十幾個。武則天在位21年有18個年號，明清兩朝的皇帝則基本上是一人一個年號，後世便以年號作為皇帝的稱呼，如永樂皇帝、康熙皇帝等，實際上“永樂”、“康熙”都是年號。後來，人們把新年代開始的年份稱為“紀元”，改換年號叫做“改元”。
漢武帝的“元狩”年號是中國帝王的第一個年號，清王朝的最後一個皇帝溥儀的“宣統”則為中國曆史上皇帝的最後一個年號。據上海圖書館收藏的《中華史表》記錄，中國曆史上帝王們使用的年號竟然有996個。當然，因統計範圍和方法不同，有不同的說法。《中國曆史年代簡表》記錄說有708個，部分網絡百科及相關文章說有483個。
年號，作為五千年中華帝國時代中國帝王的專有產物，雖然早已成為曆史，但年號的功績仍然不可磨滅，可以說它是中國曆史重要的精神文化遺產之一。
年號製度雖然發端於中國，但對中國周邊國家產生了巨大影響。朝鮮新羅在6世紀、日本在7世紀後期、越南在10世紀受中國的影響，也開始使用年號；古代越南、大韓帝國時期的朝鮮以及高麗、蒙古國建國初年同樣受中國的影響，也曾使用過年號。日本至今仍在使用年號，新天皇登基後都會確定新的年號，目前正在使用的年號為“令和”。
由於受新垣平的影響，劉恒這段時間的頭腦裡充滿了延年益壽的思想，得到預示他將益壽延年的“人主延壽”玉杯後，劉恒內心裡自然感到非常高興，對新垣平自然是更加寵幸，其寵幸程度甚至超過對鄧通的寵幸。
皇上寵幸自已，新垣平自然不會放過這種絕好機會，趁著劉恒高興，新垣平又對劉恒說道：“陛下，據小人所知，當年周鼎失落在泗水之中。如今河水泛濫通於泗水，小人望見東北方向的汾陰地區有金寶氣，是不是周鼎要出現了啊？既然現在已經出現征兆，陛下是不是應該想辦法祈求，祈求五帝襄助。否則，皇上不祈求，他們不會自動來到人間的。”
鼎的意義，劉恒自然非常清楚。它既是夏商周三代最常見的禮器，也是延續到秦漢時都仍然顯得非常神秘的禮器，更是江山在握的象征。
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鼎在中國很古老的時代便出現了，它原本是古代的炊食器，相當於現在的鍋，主要用於燉煮和盛放魚肉，它的最早起源可以追溯到原始社會。早在7000多年前就出現了黏土燒製的陶鼎，它發展的最高峰，出現在青銅器出現的夏朝，又以商朝和西周時期尤其是商代時期為最盛。
鼎曆來被視為傳國重器、國家和權力的象征。傳說夏禹曾收九牧之金鑄九鼎於荊山之下，以象征九州。為了防止有人傷害它，還在上麵鐫刻了魑魅魍魎的圖形。
自從有了禹鑄九鼎，鼎的作用和象征意義就發生了根本的變化，從一般的炊器發展成為傳國重器。夏王朝滅亡，商王朝興起後，將九鼎從荊山遷到商朝都城亳京，商朝滅亡周朝興起後，又將九鼎遷於周王朝的都城鎬京。國滅則鼎遷，所以當時的商王和周王都把定都或建立王朝稱為“定鼎”，鼎則被視為傳國重器，後來更是被視為國家和權力的象征。
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