華盛頓的春天來得拖遝，四月末的行道樹才勉強吐出幾點新綠。佩恩站在國會山附近一家咖啡館外，手裡的美式咖啡已經涼透，隔著馬路望向白色圓頂建築。
這通電話他等了四天，每天兩次，次次轉入語音信箱。
今早第八次嘗試，終於有真人接聽。
“塞維尼議員辦公室，請問哪位？”
“聯合參謀部J-5助理主任佩恩準將，上周與議員預約過十五分鐘。”
線路那頭沉默數秒，紙張翻動聲隱約傳來，“請稍候。”
等待很短，卻漫長得像一場審訊。佩恩換了隻手拿電話，目光落在國會大廈銅門上——繁複紋樣在陰天裡泛著暗綠鏽色，如同某種凝固的警告。
他今天穿常服，沒打領帶，從五角大樓開車過來堵了四十分鐘，比預定時間晚了幾分鐘。在這個圈子裡，遲到本身就是一種態度。
“佩恩準將？”聲音換了人，親切得恰到好處，距離感也拿捏得分毫不差，“我是喬納森·塞維尼，眾議院外交事務委員會中東和北非小組委員會主席。下午兩點有個會，現在還有幾分鐘空檔，有什麼可以幫您？”
“感謝抽時間，議員先生”，佩恩語速平穩，“我想談阿薩拉局勢，以及哈夫克集團在該地區的擴張對穩定的影響。我手上有資料顯示，哈夫克通過債務收購獲取了礦產、能源及軍事基地使用權，已超出商業投資範疇。”
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兩秒沉默，又是紙張翻動聲——或許是真在查文件，或許隻是條件反射的表演。
“阿薩拉王國——準將，您知道我所在的委員會的職責範圍嗎？”
“大致了解。”
“我們的重點是維護美國在該地區的戰略利益、確保盟友合作、推動符合價值觀的政策。您的職務說明您接觸過相關信息，但我必須提醒：阿薩拉不在當前優先議程內，並且在本屆總統任期內也不會優先討論。”
“為什麼？”
“因為哈夫克是我們該地區最重要的戰略合作夥伴。他們在北非的基建和能源項目提供了就業與公共設施，也為盟友帶來可觀收益。您提到的擔憂我在其他場合也聽過，但未經證實的說法不會動搖現有政策框架，任何調整都會產生蝴蝶效應。”
佩恩把咖啡杯擱在窗台上，“議員先生，如果一家企業能決定主權國家的資源分配與防務布局，這對未來安全意味著什麼？您是否願意評估一下？”
“這個結論過於倉促，我國外交基於廣泛利益與盟友共識，不因個別擔憂調整。至於阿薩拉事務——建議您聚焦分內工作。”
“明白了，謝謝時間。”
“不客氣。”
忙音後，佩恩收起手機，端起涼透的咖啡抿了一口，站在原地，路口紅綠燈由綠轉紅、再由紅轉綠。
當晚，書桌台燈下，他在筆記本上劃掉塞維尼的名字，旁邊標注：“不合作。哈夫克=戰略夥伴。”
翻找聯係人列表，指尖停在另一個名字上：克裡斯·托馬森，參議院外交關係委員會近東、南亞、中亞及反恐小組委員會成員。兩人在國防部與國會聯合會議上見過兩次，對方提問思路清晰，態度尚可。
這次接通更快，托馬森正在趕場途中，背景是引擎轟鳴與道路噪音。
“托馬森議員，我是佩恩準將，抱歉打擾，我之前預約過，說想談阿薩拉局勢。哈夫克正逐步控製該國資源與防務，我認為已超出正常商業合作範疇。”
車門開關聲後，環境噪音驟降，他進了某棟建築。
“準將，您提到的情況我有所耳聞，但具體指什麼？”
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