不利於靜心複習。我已在前街的‘清源客棧’訂了兩間上房，這幾日我們便住在此處，也免去每日奔波之苦。你們先隨福伯去客棧安頓，為師要去拜訪幾位老友，晚些時候再回去考校你們功課。”
“是，先生。”二人應下。
在客棧安頓好行李後，趙修遠看著窗外熙熙攘攘的街道，早已心癢難耐，對陳彥擠眉弄眼道：“師弟，整日悶在屋裡看書，腦袋都僵了！好不容易來趟縣城，先生又不在，咱們出去逛逛，透透氣如何？也好熟悉熟悉考場周邊的環境嘛！”
陳彥也被這一個月的苦讀憋得夠嗆，想到考前最後一天確實需要放鬆一下緊繃的神經，便點頭同意：“也好，師兄說的是，勞逸結合。咱們就在附近走走，看看便回。”
師兄弟二人一拍即合，囑咐書童和石頭在客棧等候，便興致勃勃地走上了清河縣最熱鬨的大街。
縣城果然比鎮上繁華許多。商鋪林立，叫賣聲不絕於耳。有賣文房四寶的，有賣書籍字畫的，有賣小吃零食的，還有各種雜耍賣藝的，看得人眼花繚亂。趙修遠如同出了籠的鳥兒，東瞅瞅西看看，對什麼都感興趣。陳彥也饒有興致地觀察著這古代市井的百態，感受著濃厚的生活氣息。
走著走著，他們來到一個相對寬敞的十字路口，隻見一處屋簷下圍著一大群人，喧鬨聲格外響亮。好奇之下，兩人擠過去一看，竟是一個臨時設立的賭檔！一張簡陋的木桌上鋪著紅紙，上麵用濃墨寫著一排大字：“甲辰年清河縣試案首花落誰家？”下麵羅列著七八個名字，名字後麵標注著賠率。
圍觀的既有看熱鬨的百姓，也有不少穿著長衫的讀書人，指指點點，議論紛紛。一個尖嘴猴腮、穿著綢褂的漢子正站在桌子上，唾沫橫飛地高聲吆喝：“下注啦！下注啦！買定離手！看好誰今年能拔得頭籌，就買誰！機會難得，搏一搏，童生變秀才啦！”
陳彥和趙修遠湊近一看，那名單上赫然有他們的名字！
排在首位的是“李白”，賠率一賠二。旁邊有人低聲議論：“李白是縣裡李員外家的公子，師從府城告老還鄉的王翰林，學問紮實，詩賦尤佳，今年十八，已是第三次下場，經驗豐富，是案首的最大熱門！”
第二位便是“陳彥”，賠率一賠三。那設賭的漢子正好介紹到：“這陳彥，想必各位也聽說過，趙舉人的關門弟子，號稱‘清河神童’！前兩年獻藥方、製肥皂，去年夏天還獻了防暑方子幫了縣尊大忙，可是出了大風頭！聽說讀書也極聰慧，趙舉人對他寄予厚望！不過——”他話鋒一轉，聲音拔高，“他今年才十一歲！年紀太小了！縣試雖重才學，但也講究沉穩老練！十一歲的娃娃，文章火候能到哪兒去？臨場經驗更是幾乎沒有！能不能寫完卷子都兩說！押他，風險可不小啊！”
第三位是“趙修遠”，賠率一賠五。漢子點評：“趙公子是趙舉人的長孫，家學淵源，基礎紮實！文章四平八穩，格式工整！不過嘛，聽說靈氣稍遜，想要在眾多才俊中脫穎而出，摘得案首，恐怕還需些運氣！”
後麵還有幾個名字，賠率更高，議論的人相對較少。
聽著那漢子將自己和師兄分析得頭頭是道，尤其是聽到對自己“年紀太小、火候不足、經驗缺乏”的評價，陳彥心中並無惱怒，反而覺得有些好笑和清醒。這市井賭局，雖為牟利，卻也某種程度上反映了外界對他們的普遍看法和期待。自己雖有信心，但也確實存在這些客觀的劣勢。而師兄趙修遠，則被認為是穩健但缺乏爆發的類型。
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