循著袋鼠群模糊的足跡，探索小隊離開了那片令人心悸的窪地，向著赭紅色丘陵深處跋涉。陽光如同燒紅的烙鐵，無情地炙烤著大地。稀疏的灌木叢無法提供多少蔭蔽，滾燙的沙礫地蒸騰著扭曲的熱浪。空氣乾燥得仿佛能吸乾人肺裡最後一絲水汽，每一次呼吸都帶著灼痛。
水囊早已空空如也，連舔舐乾裂嘴唇的唾液都變得無比珍貴。喉嚨如同被砂紙摩擦，每一次吞咽都伴隨著撕裂般的痛楚。三名侍衛的腳步開始虛浮，眼神中透露出難以掩飾的疲憊和焦渴。就連趙鐵鷹這樣鐵打的漢子，嘴唇也乾裂起皮，古銅色的額頭上布滿了細密的汗珠，卻瞬間被蒸乾，隻留下一道道白色的鹽漬。
“殿下……還要……走多久？”李虎的聲音嘶啞得如同破鑼，幾乎是從喉嚨深處擠出來的。
洪天佑同樣口乾舌燥，心肺如同火燒，但他強迫自己保持清醒，目光如同鷹隼般掃視著周圍的地形和植被。袋鼠群的足跡在進入一片亂石嶙峋的區域後變得模糊不清，最終徹底消失了。希望似乎再次斷絕。
“堅持住！”洪天佑的聲音帶著不容置疑的堅定，卻也掩飾不住那份沙啞，“袋鼠群在此區域活動頻繁，必有水源支撐！仔細找！看低窪處！看植被！”
眾人強打精神，拖著灌了鉛般的雙腿，在亂石和灌木間艱難搜尋。時間在煎熬中流逝，毒辣的太陽一點點移向中天。絕望的情緒如同藤蔓，再次悄然纏繞上每個人的心頭。
突然，走在最前方的趙鐵鷹停住了腳步，他蹲下身，手指撚起一撮腳下的泥土。
“殿下，您看！”
洪天佑立刻上前。隻見趙鐵鷹手指間的泥土，並非全是乾燥的沙礫，而是帶著一種奇特的濕潤感！顏色也更深一些！他順著趙鐵鷹的目光向前望去，隻見一條寬闊、蜿蜒的溝壑出現在亂石坡的下方！
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這條溝壑深約數尺，寬逾十丈，如同大地被巨斧劈開的傷痕。溝底並非堅硬的岩石，而是鋪滿了大大小小、被水流衝刷得光滑圓潤的鵝卵石！雖然此刻溝壑內空空如也，隻有被烈日曬得發白的石頭，但那些石頭本身，以及溝壑兩側被水流侵蝕出的陡峭邊緣，無不清晰地昭示著——這裡曾經是一條河流！
乾涸的河床！
“河！是河床！”王石頭驚喜地叫道，聲音卻因乾渴而顯得尖細。
“有水了！快找水！”張豹眼中爆發出希望的光芒，掙紮著就要往河床下衝。
“慢著！”洪天佑厲聲喝止，眉頭緊鎖。他快步走到河床邊，俯身抓起一把河床中心的鵝卵石。石頭滾燙，下麵乾涸的沙土同樣炙熱乾燥，沒有一絲水汽。他又走到河床邊緣，仔細觀察兩側的岩壁和土壤。
河床兩側的岩壁是赭紅色的砂岩，風化嚴重。植被分布極不均勻。大部分區域光禿禿的，隻有零星的、同樣耐旱的帶刺灌木。然而，就在河床下遊方向，靠近一個地勢陡然下陷的轉彎處，洪天佑敏銳地發現——那裡的岩壁腳下，土壤顏色明顯更深！而且，生長著一小片相對茂密、葉片呈現出一種頑強綠色的低矮灌木叢！甚至，在灌木叢根部，隱約可見一些極其微小的、類似苔蘚的綠色痕跡！
這微小的差異，如同黑暗中的螢火，瞬間點燃了洪天佑腦海中的知識碎片！
他猛地站起身，目光灼灼，指向河床下遊那個植被稍顯茂密的轉彎處，聲音因激動而微微發顫：“水！就在那裡！往下挖！快！”
“殿下？”趙鐵鷹看著那同樣乾涸的河床底部，又看了看洪天佑所指的方向，眼神中充滿疑惑。那裡看起來和其他地方並無太大區別，依舊是滾燙的石頭。
“沒時間解釋了！相信我！”洪天佑斬釘截鐵，語氣中帶著一種洞悉天機的自信，“水性趨下，潤物無聲！此河雖乾，但地下必有潛流！看那處植被稍豐，土壤顏色深，定是水脈接近地表，滋養根係所致！快！往下挖！就在那片灌木叢下！”
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