新夏堡西郊，一處被刻意選在背風山穀、遠離居住區和溪流的隱秘窪地，彌漫著一股令人作嘔的、混合著腐爛有機物和濃烈尿臊味的刺鼻氣息。這裡，是新夏公國最高機密之一——“硝田”的所在地。
洪天佑站在田埂上，眉頭緊鎖，用一塊浸濕的布巾緊緊捂住口鼻，但那股惡臭依然頑強地鑽進來，刺激得他胃裡一陣翻騰。他身旁，站著同樣臉色發青、強忍不適的福伯，以及一個身材佝僂、臉上布滿刀刻般皺紋、眼神卻異常精明的老漢——陳瘸子。
陳瘸子，原名陳三炮。據說年輕時在清軍綠營的火藥作坊裡乾過，後來因傷瘸了腿被趕了出來，流落江湖，靠著一手配火藥、做鞭炮的手藝糊口。他是福伯費了九牛二虎之力，從南洋一個華人聚集的臟亂碼頭區“淘”回來的寶貝。此刻，這位老火藥匠正拄著一根磨得發亮的棗木拐，眯著眼，看著眼前這片散發著“死亡氣息”的“田地”，渾濁的老眼裡滿是懷疑和不以為然。
“殿下…福爺…”陳瘸子沙啞著嗓子，拐杖戳了戳腳下那層覆蓋著厚厚草木灰、腐爛草葉、動物糞便（主要是人畜尿液浸透的泥土）和一層薄薄石灰的混合物，“就…就靠這玩意兒…能熬出硝來？熬尿熬糞熬灰…老漢我配了一輩子火藥，沒聽過這路數！硝石礦，那才是正根兒！再不濟，刮老牆根兒的土硝，也比這…這臭坑強啊！”他臉上的褶子都擠在一起，仿佛被這氣味和“歪門邪道”雙重折磨著。
洪天佑放下布巾，深吸一口氣（立刻後悔），沉聲道：“陳師傅，硝石礦，我們暫時找不到。老牆根？新夏堡哪來的老牆？就算有，刮出來的那點土硝，夠乾什麼？塞牙縫都不夠！工坊那邊，張鐵頭帶著人沒日沒夜地敲打，槍管子都快鑽通了！沒有火藥，那些槍就是燒火棍！新夏衛練得再狠，沒有火藥槍彈，拿什麼去擋紅毛鬼的洋槍大炮？靠血肉之軀嗎？！”
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他的聲音帶著一種不容置疑的焦灼和壓力。新夏衛初具雛形，工坊的“新夏一型”燧發槍也試製成功了幾支，但火藥，這個最關鍵的“糧食”，卻成了卡住脖子的致命瓶頸！張鐵頭那邊急得嘴上燎泡，趙鐵鷹更是三天兩頭跑來催問。沒有火藥，一切武力建設都是空中樓閣！
福伯也歎了口氣，對陳瘸子勸道：“老陳，殿下說的在理。咱們現在是萬事開頭難，沒得挑。殿下這法子…雖然…呃…味兒是衝了點，但據說是古書上秘傳的‘熬硝法’，必有道理！你就按殿下的法子，帶著人好好弄。需要什麼，我福伯砸鍋賣鐵也給你弄來！”
陳瘸子看著洪天佑眼中那不容置疑的決心，又看看福伯殷切的眼神，再看看這片散發著惡臭的“希望之地”，最終重重地歎了口氣，把拐杖往地上一頓：“罷了！老漢我這條命是福爺從南洋爛泥坑裡撈出來的！殿下要熬尿熬糞，老漢我就陪著熬！大不了，把這條老命熬臭在這兒！”
硝田的建設和管理，成了新夏堡最艱苦、最“有味道”的工作。
洪天佑憑借記憶，詳細指導了硝田的構造：窪地底部夯實，鋪上防水性稍好的黏土；分層鋪上腐爛的草料、落葉（收集自附近叢林）；然後是厚厚的草木灰（來自公共食堂和各家各戶的灶台）；再鋪上浸透人畜尿液（專門設立了收集點，每天由專人運送過來，那味道…）和少量糞便的泥土；最後覆蓋一層生石灰（用貝殼燒製）和薄土保濕保溫。
陳瘸子帶著幾個簽了死契、嘴巴最嚴實的啞仆（福伯特意挑選的可靠聾啞人），以及十幾個因為犯錯被新夏衛“發配”過來接受“氣味懲罰”的刺頭兵，開始了日複一日的“伺候”。
每天，他們要頂著能把人熏暈過去的惡臭，用長柄木耙翻動這些令人作嘔的混合物，保持疏鬆透氣；要定時噴灑稀釋的尿液（稱為“淋硝水”），保持濕度；要密切關注溫度（靠手摸和經驗），太熱了要遮陰，太冷了要加蓋草席保溫。山穀裡蚊蠅肆虐，嗡嗡作響如同烏雲，叮咬得人滿身紅包。那幾個刺頭兵剛開始叫苦連天，乾嘔連連，被陳瘸子用拐杖敲打了幾次，又被洪天佑一句“受不了就滾回新夏衛，告訴他們你是被屎尿熏回來的孬種”給激得硬是咬牙堅持了下來。
“媽的…這比趙統領的鞭子還狠…”一個叫劉大頭的刺頭兵一邊翻著臭氣熏天的混合物，一邊對著同伴齜牙咧嘴，“鞭子抽的是肉，這玩意兒…熏的是魂啊！”
“少廢話！翻！翻勻實點！”陳瘸子拄著拐在一旁監工，雖然也捂著口鼻，但眼神卻異常專注地盯著混合物的顏色和狀態，“火候不到，屁都熬不出來！都給我仔細點！漏掉一點白毛（硝結晶的初期形態），老子把你們塞進這坑裡漚肥！”
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