1896年2月上旬，大夏帝國派出了兩支精乾的外交團隊，分別前往西班牙馬德裡和古巴起義軍控製下的希馬尼，進行先期接觸和摸底談判。目標很明確：摸清雙方的底線，然後由大夏來“製定”一份雙方都接受的最終停戰條款。
前往馬德裡的團隊，由外交部資深侍郎周儒恒帶隊。他們在西班牙王宮一間會客室裡，見到了麵色憔悴的西班牙首相卡諾瓦斯及其核心幕僚。
周儒恒沒有太多客套，直接切入主題：“首相閣下，我國皇帝陛下對貴國在古巴的困境深表同情。戰爭持續下去，對西班牙的國力消耗是毀滅性的。我國願意伸出援手，進行調停。”
卡諾瓦斯強打精神：“感謝大夏皇帝陛下的好意。但西班牙在古巴擁有無可爭議的主權，我們絕不接受任何損害西班牙主權和領土完整的方案。”
周儒恒微微一笑，語氣平和卻帶著刺：“主權？閣下，當一支軍隊深陷遊擊戰的泥潭，每天都要付出鮮血和金幣時，談論主權就顯得有些了。據我們所知，貴國在古巴的陣亡人數已接近三萬，傷者更多，軍費開支超過十二億比塞塔。貴國的財政，還能支撐多久？國內的民眾，還能忍耐多久？”
他頓了頓，看著對方難看的臉色，繼續說道：“而且，據我們所知，起義軍背後似乎有不明勢力在提供先進的武器裝備。如果他們得到的支持持續不斷，甚至升級……貴國還能守住哈瓦那等幾個主要城市多久？萬一，我是說萬一，美國人看到機會，以‘維護美洲秩序’或‘人道主義’為由介入……那到時西班牙將會是什麼情況，我想首相先生應該知道吧？”
這話戳中了西班牙人的。卡諾瓦斯和幕僚們交換了一下眼神。
“那麼，大夏的條件是什麼？”卡諾瓦斯的聲音乾澀。
周儒恒拿出早已擬好的草案要點：
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1.西班牙可以“保留”對古巴的“名義宗主權”，但需將古巴的行政管理權、防務權、外交權“委托”給大夏帝國行使。大夏將象征性支付一筆“權利轉讓補償金”，金額可談，幫西班牙政府緩解財政壓力，也給國內一個交代。
2.西班牙在古巴的現有商業資產（如部分種植園、糖廠）可以予以保留或折價補償，但未來古巴的主要資源開發和貿易特權，將歸屬大夏。
3.大夏承諾保障西班牙在加勒比海其他剩餘殖民地（如波多黎各）的安全，防止其被美國或其他勢力覬覦。
卡諾瓦斯和幕僚們聽完大夏的要求後，低聲內部交流了一會後，回複道：我們西班牙希望大夏方保證我們以下幾個述求：
1.必須保住“名義宗主權”，以避免政府立即倒台和王室蒙羞;
2.需要一筆可觀的補償金，填補部分戰爭虧空，安撫國內情緒;
3.儘可能保留西班牙在古巴的部分傳統經濟利益，減少資本損失;
4.希望大夏能約束起義軍，並保證西班牙人員和安全撤離。
周儒恒心中冷笑，知道西班牙人已經基本就範，剩下的就是在補償金金額和保留資產比例上扯皮了。他承諾會將西班牙的“合理述求”帶回神都考量。
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與此同時，在古巴希馬尼，由安全處二處處長“影子”和一名外交部專員組成的另一支隊伍，再次見到了起義軍領袖馬克西莫·戈麥斯和安東尼奧·馬塞奧，以及臨時總統薩爾瓦多·西斯內羅斯。
氣氛比在馬德裡緊張得多。戈麥斯和馬塞奧都是強硬派，他們對大夏的援助心存感激，但也保持著警惕。
“影子”開門見山：“諸位，西班牙人撐不住了，他們正在尋求體麵退出戰爭的途徑。現在，是決定古巴未來命運的關鍵時刻。”
臨時總統西斯內羅斯急切地說：“我們感謝大夏一直以來的支持！沒有你們的武器，我們無法取得今天的勝利。我們希望大夏能繼續支持我們，幫助古巴實現完全的獨立！”
“影子”笑了笑，語氣卻帶著一絲冷酷：“總統先生，戈麥斯將軍，馬塞奧將軍。完全的獨立？聽起來很美好。但請想一想，如果沒有我們持續不斷的武器、資金和外交支持，你們能單獨麵對西班牙的二十萬軍隊嗎？就算僥幸贏了，旁邊的美國會坐視一個獨立的古巴出現而不插手嗎？他們可比西班牙難對付得多。”
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