時間進入1899年4月初，當大夏帝國正在科技、軍事和工業領域狂飆突進之時，遠在萬裡之外的清國北方，卻正醞釀著一場席卷華北、震動所有列強的巨大風暴。
1899年4月5日，山東冠縣，梨園屯。
天氣已經轉暖，但村裡的氣氛卻充滿著肅殺之氣。村頭玉皇廟的廢墟前，聚集了黑壓壓一片村民，男女老少皆有，人人臉上帶著悲憤和一種近乎狂熱的虔誠。
事件的起因，是村中天主教堂與村民因廟產歸屬積怨已久。教會依仗洋人勢力和《天津條約》後的“傳教特權”，強行拆毀了村民集資修建的玉皇廟，要在原址上擴建教堂。此舉徹底點燃了積壓已久的民憤。
人群中，一個名叫朱紅燈的漢子跳上一塊殘破的石碑，他年約三十，身材魁梧，麵色赤紅，眼神銳利。他本是貧苦農民出身，早年跑過碼頭，學過一些拳腳功夫，在鄉間頗有威信。
“鄉親們！”朱紅燈的聲音嘶啞卻充滿煽動力，他揮舞著拳頭，“咱們的廟，讓洋和尚給扒了！咱們拜了千百年的神仙，讓他們的上帝給趕走了！這口氣，能忍嗎？”
“不能忍！”底下群情激憤。
“洋人不僅占咱們的地，扒咱們的廟，還用那些妖術（指西醫、照相術等）害人，挖咱們的心肝眼睛去煉藥（荒誕謠言盛行）！朝廷怕他們，咱們不怕！”朱紅燈繼續鼓動，“俺得梨山老母托夢，授俺神拳，刀槍不入，專殺洋毛子，扶保咱大清！”
他當場演練起來，口中念念有詞，一套拳腳虎虎生風，隨後讓人用大刀片子往他身上砍，隻見白印，不見血痕（實為江湖把戲和硬氣功）。村民們哪見過這個，頓時驚呼“神人下凡”，紛紛跪倒。
“願隨朱大師兄，扶清滅洋！”呼喊聲震天動地。
朱紅燈趁熱打鐵，打出“扶清滅洋”的旗號，將周圍村鎮習練拳術（主要是梅花拳、金鐘罩等民間武術，摻雜大量迷信儀式）的青壯組織起來，成立“義和拳”（後清廷招撫後改稱“義和團”）。他們頭裹紅巾或黃巾，腰纏紅帶，手持大刀、長矛、甚至是農具，設壇練拳，聲稱念動咒語便可請神附體，水火不侵，子彈難傷。
幾乎同時，直隸（河北）棗強縣。
另一個關鍵人物心誠和尚（本名楊照順，曾是和尚）也在積極活動。他利用其宗教背景，宣稱自己乃“西天羅漢轉世”，同樣宣揚“神功護體，滅洋保清”，在直隸南部迅速發展起一股強大的拳民勢力。他與朱紅燈遙相呼應，義和團運動迅速呈現出燎原之勢。
1899年4月中旬，山東荏平。
拳民與當地教民的衝突愈演愈烈。一處由法國傳教士主持的教堂被數千名義和團民包圍。他們焚燒教堂，拆毀鐵道（視鐵路為洋人破壞風水的“鐵蜈蚣”），拔掉電報線杆（視其為“招鬼的竿子”）。駐守當地的清軍小股部隊懾於其聲勢，或作壁上觀，或乾脆加入其中。
法國傳教士和數十名教民被困在教堂鐘樓內，拿著槍向外射擊。但拳民們在“刀槍不入”口號的鼓舞下，頂著稀疏的槍彈，前仆後繼，最終還是依靠人海戰術攻入了教堂。傳教士和大部分教民被殺，教堂被付之一炬。消息傳出，舉國震驚，列強使館更是向清廷發出了最強烈的抗議。
清廷內部的反應也是錯綜複雜。
端郡王載漪、協辦大學士剛毅、莊親王載勳等頑固派王公大臣，對義和團的“神術”深信不疑，認為這是“天降神兵”助大清剿滅洋人，極力主張“招撫”利用，試圖借助這股“民氣”將列強勢力驅逐出去，甚至幻想以此迫使各國承認光緒帝廢黜（他們支持立載漪之子溥儁為“大阿哥”）。
山東巡撫毓賢，最初曾鎮壓拳民，後見其勢大，且朝廷風向有變，轉而采取“撫”的策略，默許甚至縱容義和團在山東發展，稱其為“義民”，導致山東局勢徹底失控。
新任山東巡撫袁世凱（尚未完全接管山東軍政，但已奉命率新建陸軍一部入魯），則持強硬鎮壓態度，認為拳民妖言惑眾，破壞性極大，必須嚴厲剿辦，以免引發外患。但他的行動受到朝廷頑固派的掣肘。
總理各國事務衙門以及李鴻章、張之洞、劉坤一等東南督撫，則深感憂慮，認為此舉純屬以卵擊石，必然招致列強武裝乾涉，主張堅決鎮壓，維持與列強的“和局”。
轉眼到了1899年4月底，直隸涿州。
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