時間進入1899年5月中旬，清國北方的局勢愈發迷離，一場暴風雨似乎隨時可能傾瀉下來。義和團“扶清滅洋”的聲勢愈發浩大，已呈燎原烈火之勢，從山東、直隸迅速向山西、河南乃至東北蔓延。而紫禁城內，關於如何應對這場風暴的爭論，也達到了白熱化的程度。
時間：1899年5月18日，紫禁城內。清國的決策層都聚在一起。（如：慈禧太後、端郡王載漪、協辦大學士剛毅、軍機大臣榮祿、兵部尚書徐用儀、總理各國事務衙門大臣奕匡等。)
暖閣內氣氛凝重。慈禧太後半眯著眼，靠在榻上，手裡緩緩撚動著佛珠，看不出喜怒。
端郡王載漪率先開口，語氣平靜：“老佛爺！眼下義民奮起，乃天佑我大清！朱紅燈、心誠等輩，皆忠勇之士，其術雖近神怪，然心向朝廷，誌在滅洋！此正是利用民氣，將洋人儘數驅逐，恢複我大清朗朗乾坤之良機啊！應即刻下旨，招撫義民，授以官銜，令其為國前驅！”
協辦大學士剛毅立刻附和：“端王爺所言極是！洋人欺我太甚，割地索款，如今連我等敬神拜祖都要橫加乾涉！義和拳民，赤膽忠心，神功護體，正是克製洋槍洋炮之不二法門！當順勢而為，借其力以雪國恥！”他身邊幾位頑固派大臣紛紛點頭稱是。
兵部尚書徐用儀眉頭緊鎖，出列反駁：“老佛爺，萬萬不可啊！義和團雖打著‘扶清滅洋’旗號，然其行事狂悖，燒教堂、拆鐵路、殺教民，乃至波及無辜使用洋貨之平民，已引發國際公憤！其所謂‘刀槍不入’，純屬無稽之談？若朝廷公然招撫，豈非授列強以口實，引狼入室？當嚴旨切責，命各地督撫全力剿辦，以弭邊釁！”
軍機大臣榮祿是老成謀國之輩，他沉吟片刻，開口道：“老佛爺，徐大人所言，乃老成持重之見。然眼下拳民勢大，在直隸、山東已成尾大不掉之勢，若強行鎮壓，恐激起民變，動搖國本。但若公然招撫，又必然開罪列強……依奴才愚見，不若明麵上頒旨，要求‘嚴拿首要，解散脅從’，安撫列強；暗地裡，則……則可默許地方酌情辦理，觀其成效，再做決斷。”他這話說得模棱兩可，實質是主張“剿撫並用”，左右搖擺。
總理衙門大臣奕匡滿臉愁容：“老佛爺，各國公使近日在總理衙門群情激憤，一日數問！德使克林德更是遞交近乎最後通牒之照會，限令我兩月內剿滅拳匪！英、法、俄、美等國公使亦聯銜抗議，要求保護僑民、懲凶賠款，並已調兵艦於大沽口外！局勢危如累卵，若處置不當，恐有……恐有鹹豐年間故事重演啊！”（指第二次鴉片戰爭英法聯軍攻入北京）
慈禧太後手中的佛珠停頓了一下，緩緩睜開眼，目光掃過眾人，聲音帶著一絲疲憊和難以察覺的煩躁：“都說完了？哀家聽著，你們是公說公有理，婆說婆有理。剿，怕激起內亂；撫，怕引來外患。這朝廷的難處，洋人如何能懂？”
她頓了頓，語氣轉冷：“洋人確是咄咄逼人！但拳匪無法無天，也是事實！榮祿的話，倒有幾分道理。傳旨下去，各地督撫，務須‘相機操縱，剿撫兼施’！既要彈壓亂民，勿使蔓延；亦需體察民情，不可一味姑息洋人，寒了百姓之心。至於洋人那邊……奕匡，你去跟他們周旋，就說朝廷正在全力辦理，讓他們少安毋躁！”
這道模糊不清的旨意，充分反映了清廷最高決策層的矛盾、僥幸和軟弱。既不敢堅決鎮壓失去“民心”（實為拳民裹挾的民意），又不敢公然支持得罪列強，隻能抱著鴕鳥心態，試圖在夾縫中求存，其結果必然是縱容局勢進一步惡化。
時間轉到1899年5月22日，北京東交民巷，英國公使館。
英國駐華公使竇納樂、德國駐華公使克林德、法國駐華公使畢盛、俄國駐華公使格爾思、美國駐華公使康格等，以及清國總理衙門大臣奕匡、廖壽恒，齊聚一堂。
會議室內氣氛顯得劍拔弩張。
德國公使克林德首先發難，他猛地一拍桌子，操著生硬的漢語：“總理閣下！我們已經等待了太久！你們的政府在哪裡？你們的軍隊在哪裡？山東、直隸，到處是焚燒的教堂，被殺的外國僑民和教民！你們所謂的‘全力辦理’，就是縱容那些暴徒越來越接近北京嗎？！”
奕匡額頭冒汗，勉強維持著儀態：“克林德公使請息怒，朝廷已有明旨，命袁世凱等督撫嚴厲彈壓……”
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