時間：1899年7月30日，夜
地點：紫禁城，養心殿東暖閣
奕匡和廖壽恒兩人回到紫禁城，養心殿東暖閣內，慈禧太後以及端郡王載漪、剛毅、榮祿、徐用儀、許景澄等人早已等候多時，人人臉上都帶著焦灼。
當奕匡將列強那“一個月限期”和最後警告複述完畢後，暖閣內陷入了一片死寂，隻剩下眾人粗重的呼吸聲和慈禧手捏佛珠的聲響。
“一個月……實質性鎮壓……”慈禧喃喃重複著幾個詞，臉色在燭光下變幻不定，憤怒、恐懼、不甘交織在一起。列強這次沒有給大清一個模糊的信號，還畫下了一道紅線。
“欺人太甚！簡直欺人太甚！”載漪率先爆發，他猛地捶了一下身邊的茶幾，震得茶碗亂響，“洋人這是要把咱們往死裡逼！朝廷若按他們說的做，去剿殺義民，天下人會怎麼看？那些紅了眼的拳民會不會調轉槍頭打咱們？這朝廷的威信還要不要了？！”
剛毅也赤紅著臉附和：“端王爺說得對！洋人這是逼我們自斷臂膀！老佛爺，萬萬不能屈服啊！咱們有關聖帝君、梨山老母庇佑的神兵，何必怕他們？這一個月，正好讓義民們準備準備，到時候跟洋人決一死戰！”
徐用儀看著這兩人近乎癲狂的狀態，痛心疾首，也顧不得禮儀了，高聲反駁：“決一死戰？拿什麼戰？是用拳民的胸口去擋洋人的槍口？是用大刀長矛去衝他們的重炮？一個月後！如果我們沒動靜，洋人必將調兵遣將！等他們大軍雲集，兵臨城下，我們連談判的資格都沒有了！”
許景澄也急聲道：“老佛爺，當斷不斷，反受其亂！如今唯有壯士斷腕，立即下旨，以雷霆手段鎮壓拳匪首要，恢複秩序，尚可與列強周旋，保住江山社稷啊！若再猶豫，待到洋兵入寇，則萬事皆休！”
榮祿眉頭緊鎖，作為軍方負責人，他比誰都清楚現狀。武衛軍幾支部隊戰鬥力參差不齊，京津防務漏洞百出，真要打起來，凶多吉少。但他也深知慈禧和載漪等人的心態，不敢直接反對，隻能采取折中：“老佛爺，洋人限期一月，意在逼我表態。我方……要作兩手準備。”
他斟酌了一下：“一方麵，需嚴飭裕祿、世凱等人，對拳匪中冥頑不靈、滋擾過甚者，務必‘實力剿捕’，做出姿態給洋人看，尤其是要確保京津要道暢通，減少洋人直接動手的借口。”他特別強調了“實力剿捕”和“做出姿態”，暗示可以抓幾個替罪羊，但不必全力鎮壓。
“另一方麵，”他話鋒一轉，“京畿防務必須立刻加強！武衛軍各部需進入戰備，檢查軍械，儲備糧草彈藥，於大沽、天津、北京各處險要加強工事。同時……可默許乃至暗中支持那些願意‘扶清’、聽從朝廷號令的拳民，將其編練成團，配發些兵器，許以錢糧，令其協防，至少在洋人來犯時，能充作前驅，消耗洋人兵力。”
榮祿這番“兩手準備”的提議，看似周全，實則仍是首鼠兩端，既想敷衍列強，又舍不得放棄義和團這股力量，還幻想著能控製他們為自己所用。這恰恰迎合了慈禧的矛盾心理。
慈禧聽完，沉默了良久。徐用儀、許景澄等人齊齊看著她，等待決斷。
終於，她緩緩開口，聲音沙啞而帶著一絲狠厲：“洋人逼我太甚，哀家豈能坐以待斃？榮祿所言，老成謀國。就按此辦理！”
她看向載漪和剛毅：“你二人，暗中與朱紅燈、王德成等接洽，告訴他們，朝廷知他們忠心，隻要他們聽從號令，助朝廷抵禦外侮，事成之後，絕不吝封賞！”
她又看向榮祿和奕匡：“剿撫並施，以撫為主！防務之事，榮祿你全力去辦！與洋人交涉，奕匡你繼續周旋，能拖一日是一日！”
這道命令，實質上還是在戰爭邊緣瘋狂試探。
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