1900年8月22日，倫敦，唐寧街10號內閣會議室。
長條桌旁坐滿了人，氣氛凝重。首相索爾茲伯裡侯爵坐在主位，麵色沉靜。殖民大臣約瑟夫·張伯倫、外交大臣蘭斯多恩侯爵、海軍大臣戈申、財政大臣希克斯-比奇，以及陸軍部和情報部門的負責人齊聚一堂。桌上擺著的，正是西摩爾中將從京城發來的加急電報。
索爾茲伯裡首相敲了敲桌子，打破了沉默：“先生們，西摩爾將軍的報告，大家都看過了。東亞的局勢，似乎並沒有因為占領京城而徹底明朗化。不斷地騷擾襲擊，以及……我們俄國盟友的‘戰略性調整’，讓前線指揮官感到了壓力。他強烈建議我們儘快啟動與清國政府的正式和談，以鎖定戰果，避免……嗯，‘夜長夢多’。”他說最後四個字時，目光若有若無地掃過眾人。
殖民大臣張伯倫率先開口，語氣帶著一貫的強硬：“首相先生，西摩爾是不是過於謹慎了？清國政府已經像喪家之犬一樣逃出了京城，他們的軍隊主力都被擊潰了。一些零星的襲擊者，難道就能動搖聯軍的“意誌”嗎？至於俄國人……”他輕哼一聲，“他們一貫如此，隻顧自己的利益。遠東的壓力？誰知道是不是他們為了在談判中爭取更多籌碼，或者逃避在進一步軍事投入而找的借口？”
他身體前傾，強調道：“我認為，現在正是應該加大壓力的時候！清國人必須為他們的暴行付出沉重的代價！過早主動性的談判，隻會讓他們覺得我們著急，從而在談判桌上討價還價！”
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海軍大臣戈申點了點頭，表示部分讚同：“張伯倫閣下說的有道理。我們在軍事上占據絕對優勢，這是毋庸置疑的。皇家海軍控製著清國的海疆，我們的陸軍攻克了他們的首都。但是，”他話鋒一轉，“西摩爾報告中提到的‘大夏’可能的乾預，值得我們高度警惕。如果他們在我們深陷清國戰場時，在太平洋、在印度洋，甚至在其它殖民地給我們製造麻煩，我們會非常被動。”
外交大臣蘭斯多恩侯爵扶了扶眼鏡，語氣審慎：“先生們，我們必須麵對現實。西摩爾將軍的擔憂並非空穴來風。清國人的騷擾和俄國人的撤離，無論原因為何，確實削弱了聯軍的整體實力和凝聚力。其他盟國，如法國、德國，他們的主要興趣在於歐洲大陸的均勢和非洲的殖民地，在清國問題上，他們更希望儘快拿到好處然後抽身，而不是陷入一場漫長的治安戰。”
他看向索爾茲伯裡首相：“最重要的是大夏因素。我們得到的情報顯示，他們遠東總督區，很可能通過秘密渠道支持那些抵抗者。一旦我們表現出任何疲軟或者拖延，很難保證他們不會直接介入，到那時，我們在清國所能獲得的利益份額，恐怕會大打折扣。我認為，西摩爾的建議是符合當前全局利益的。儘快啟動和談，在我們尚掌握絕對主動權的時候，敲定一份對我們最有利的條約，是明智的選擇。”
財政大臣希克斯-比奇立刻附和：“我完全同意蘭斯多恩侯爵的看法。南非的戰事已經消耗了巨額軍費，清國這邊每一天的軍事行動也同樣是在燒錢。國內納稅人的壓力很大。如果能夠通過外交手段迅速結束戰爭，獲得一筆可觀的賠款來彌補我們的支出，同時打開更廣闊的市場，這遠比陷入一場看不到儘頭的‘平叛’行動要劃算得多。”
張伯倫還想反駁，但索爾茲伯裡首相抬起手製止了他。
“先生們，”索爾茲伯裡緩緩開口，聲音帶著不容置疑的權威，“我理解張伯倫勳爵希望最大化帝國利益的急切心情。但正如蘭斯多恩和希克斯-比奇所言，我們必須權衡全局。大夏，是我們必須認真對待的對手。不能給他們任何可乘之機。”
他做出了決定：“回複西摩爾將軍，內閣原則上同意他的判斷。授權他，在確保軍事存在足夠威懾的前提下，可以通過適當渠道，向清國流亡政府傳遞我們願意談判的意向。同時，蘭斯多恩，你負責協調各國公使，儘快組建一個強有力的談判團隊，擬定我們的初步要求。談判地點……可以考慮放在SHANG海或者TIAN津。我們要在清國人驚魂未定之時，以最快的速度，迫使他們接受我們的條件！”
幾乎在同一時間，大夏帝國，神都，皇宮。
安全處主事黃三，將一份密報呈遞給洪天佑。
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