車隊沿運河一路南下，水汽漸豐。不日，便抵達了南北漕運至關重要的樞紐——清河碼頭。
人未至，聲先聞。尚未看清碼頭全貌，震耳欲聾的喧囂聲浪已撲麵而來。但見運河在此處豁然開朗，水麵上舳艫相接，帆檣如林，各式漕船、貨船、客舟密密匝匝，幾乎覆蓋了整個河麵。扛包的苦力喊著雄渾的號子，商人打扮者高聲議價，船工水手穿梭如織，空氣中彌漫著河水特有的腥氣、貨物散發的塵土味、以及無數人身上蒸騰出的汗水氣息，混合成一種獨屬於漕運碼頭的、生機勃勃而又混亂燥熱的味道。
眾人甫一落腳，尚未尋到合適的客棧，便被碼頭空地上的一場激烈爭執吸引了目光。爭執雙方，一方是位一身利落靛藍粗布短打、腰束寬牛皮革帶、足蹬千層底布鞋的年輕女子，正是漕幫幫主之女江紅魚。她身姿挺拔，肌膚是常年在河上奔波特有的健康蜜色，眉眼英氣勃勃，此刻正因激動而臉頰微紅，言辭懇切卻寸步不讓。另一方，則是個身材肥碩、麵色紅中透黑、穿著綢緞長衫卻難掩江湖草莽氣的中年男子，乃是江紅魚的叔父、幫中頗具勢力的長老江蟒。
“……按勞分利，增設傷殘撫恤金，保障底層兄弟生計，此乃公平正道，亦是凝聚人心、壯大我清河漕幫之根本！叔父何以屢屢阻撓？”江紅魚的聲音清亮，穿透嘈雜。
江蟒嗤笑一聲，蒲扇般的大手一揮，唾沫星子幾乎噴到對麵人臉上：“紅魚！你一個女流之輩，懂什麼江湖規矩，幫務大事？在家繡花嫁人便是正理！牝雞司晨，惟家之索！幫中大事，豈容你妄加置喙？安穩壓倒一切！”
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雙方爭執的焦點，隱隱落在一批停靠在最裡側碼頭、打著“軍糧”旗號、封裝得異常嚴密、由江蟒心腹親自看守的貨船上。那批貨，形跡可疑，與尋常漕運物資迥異。
沈京禧等人並未立刻介入這場家族與幫派內部紛爭，眾人尋了處稍高的土坡，靜靜觀察片刻。隨即對身側心思最為縝密的顧知微微微頷首。顧知微會意，整理了一下衣襟，步履從容地走下土坡，尋了個由頭，與剛剛暫時壓下怒火、走到一旁喘息的江紅魚攀談起來。顧知微言語溫和，善於引導，不過一盞茶功夫，便回到了京禧身邊，低聲道：禧兒，紅魚姑娘所言非虛，她確是想在幫內推行善政，阻力極大。幫內勢力大致可分三派：以江蟒為首的老派，隻求安穩守成，不願任何變革觸動其現有利益；一批年輕氣盛的少壯派，則極度渴望公平，是紅魚姑娘的堅定支持者；此外，還有數量眾多的中間派，大多唯利是圖，慣於觀望風向，誰給的好處多、誰能帶他們賺錢，便傾向誰。”
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