離了黃河的咆哮，車隊轉向西南，深入丘陵地帶。此地名為青嵐穀，山勢雖不險峻，卻層巒疊翠，林木蓊鬱。時值盛夏，穀中本應悶熱，但連日的陰雨帶來了一絲不尋常的寒意，更帶來了一場令人措手不及的時疫。
起初隻是幾名負責輜重的仆役出現低熱、嘔吐，蘇雲朗並未大意，立刻將其隔離診治。然而不過兩三日，病症如同山間的瘴氣般迅速蔓延開來，不僅車隊中又有數人倒下，連附近村落也傳來了類似的消息，恐慌開始如瘟疫般滋生。
蘇雲朗與通曉百草的白芷日夜不休，診脈、查色、辨症，最終確認，此番時疫乃濕熱挾癘氣所致，需一味名為“七星蓮”的草藥作為君藥，清熱解毒，方能遏製其勢。此藥喜陰濕，常生於背陰的山澗石縫之中。衛清風向當地山民打聽，得知青嵐穀深處的“鬼見愁”澗正是七星蓮繁生之地。
然而，眾人趕到鬼見愁澗口，卻被一道高大的木柵欄和幾名手持棍棒、麵色不善的壯漢攔住。原來，這整片山穀，包括七星蓮生長的澗溪，早已被本地的豪強鄧家劃為“祖產風水之地”，嚴禁外人踏入，違者輕則驅趕，重則打斷腿腳。
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“豈有此理！山川澤藪，本當與民共利，豈容一家獨占？更何況如今時疫橫行，急需此藥救命！”沈寰宇麵露慍色，拳頭緊握。他自幼受教，深知“民為貴”的道理，見此情景，怎能不怒。
京禧相較於兄長的激憤，顯得更為沉靜。她深知強闖並非上策，鄧家既敢如此，必與地方有所勾連，衝突起來，耽誤了救治時機，反而不美。她看向衛清風：“衛大哥，可還有其他法子？”
衛清風沉吟道：“鄧家勢大，護院眾多，硬闖不易。不過……我方才打聽時，聽聞鄧家護院教頭之子趙毅，雖身在鄧家，卻素來不滿其家主鄧虎橫行鄉裡、欺男霸女的行徑，頗有俠義之心，或可一試。”
當夜，在衛清風的安排下，趙毅被秘密帶至車隊駐地。他是個約莫十八九歲的青年，身材結實，眉眼間帶著一股倔強與正氣，見到京禧等人雖衣著樸素卻氣度不凡，心下已猜到幾分，抱拳道：“諸位可是為了那七星蓮而來？”
京禧頷首，坦然相告：“正是。如今時疫蔓延，非七星蓮不能解。聽聞趙兄弟心存俠義，不知可否相助，救這一方百姓？”
趙毅麵露掙紮，低聲道：“不瞞諸位，那鄧虎封山，明麵上是為風水，實則是為了掩蓋其在澗內私采銀礦之事！那礦洞隱秘，就在七星蓮生長處不遠。我……我雖不齒其行，但家父在鄧家為仆多年，我……”
一旁的林墨軒忽然開口，聲音平穩卻帶著不容置疑的力量：“趙兄弟，你若能助我們取得草藥，並拿到鄧家私開礦洞的實證，我林家商號，可保你父子二人日後安然離開此地，並予一份前程。”
趙毅猛地抬頭，看向林墨軒，眼中閃過希望與決斷。他不再猶豫，從懷中取出一張自己暗中繪製的簡易地圖，上麵標明了護院巡邏的路線、換防的間隙，以及那條通往礦洞的隱秘小徑。“地圖在此。今夜子時，東南角守衛最弱，且有一處木柵可鬆動移開。隻是洞內情況複雜，需格外小心。”
事不宜遲，京禧決定雙管齊下。取藥之事，關乎人命，必須萬無一失。她看向身側一直沉默如影的宮女青黛。青黛會意，輕輕點頭。她與飛影，是執行此事的最佳人選。
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