離開平陽府，車隊繼續南行，不日踏入臨江縣境。此縣毗鄰運河支流，本應是魚米之鄉，卻因一樁懸而未決的“無頭屍案”鬨得人心惶惶，市井蕭條。
案件發生在數日前，一具男屍在城郊的蘆葦蕩中被發現，頭顱不翼而飛，身上財物儘失，僅餘一身質地尚可的綢緞衣物。縣令組織人手查了數日，毫無頭緒，隻得張榜懸賞，求訪賢能助破此案。
顧知微聞聽此事，表現出極大的興趣。她向京禧和沈寰宇請纓：“沈大哥，禧兒，我平日喜讀些雜書，對刑名勘驗之事略有涉獵。此案蹊蹺，或可容我一試？”
沈寰宇有些猶豫，畢竟查案凶險，且涉及官府。京禧卻深知顧知微心思縝密，觀察入微，非尋常女子可比，便道：“讓知微試試也無妨，我等從旁協助，小心行事即可。”她轉而看向衛清風，“衛大哥，還需你打點一下縣衙關係，方便知微參與勘驗。”
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衛風領命，很快通過當地驛丞的關係，與愁眉不展的縣令搭上了線。聽聞有遊學士子願協助破案，縣令雖不抱太大希望，但死馬當活馬醫，還是應允了。
停屍房內，氣味難聞。顧知微卻麵不改色，戴上蘇雲朗特製的薑片口罩與細棉手套，在征得縣衙仵作同意後，親自上前勘驗屍體。她看得極其仔細，不放過任何一絲痕跡。
“死者指甲縫中，嵌有少許粉末，”顧知微用銀鑷小心翼翼取出，置於白紙上觀察，“色澤靛藍，純度極高，顆粒細膩均勻，絕非普通民間染坊所用廉價染料。”
“其衣物腋下、背脊處，生有特殊黴斑，色呈暗綠，形態如星點。”她湊近細聞，“帶有一種淡淡的、類似於明礬與潮濕混合的異味。此等黴斑，需在特定溫度、極高濕度、且長時間接觸過某種礦物的環境下才能生成。”
“蘇大哥哥，”她轉向蘇雲朗，“可否再驗看其胃內容物？”
蘇雲朗雖非仵作，但醫理相通，他仔細檢查後，皺眉道：“胃內殘渣極少，僅有少量難以消化的粗糙麥麩與野菜根莖。以此推斷，其最後一餐極為粗劣，與其身上所穿綢衫、以及懷中原本可能有的銀錢，據發現屍體的漁民說，最初屍體腰間有個空癟的荷包，所偽裝的‘行商’身份，截然不符。”
這些發現，讓一旁的縣衙仵作學徒鄭嚴聽得目瞪口呆。他年約十九，因出身貧寒、性格耿直又醉心於仵作之學，在衙門內備受排擠。此刻見顧知微觀察如此細致，所言皆切中要害，不由得心生敬佩，主動上前補充道：“兩位……公子和小姐觀察入微，小人佩服。依小人所驗，根據屍體僵硬程度、局部屍斑按壓之色澤與消退情況，以及蠅卵孵化之階段，可推斷其死亡時間，約在四日前的子時與醜時之間。”
顧知微看向鄭嚴，眼中露出讚賞之色：“鄭小哥專業精湛，所言與我推斷大致吻合。如此，我們可初步判斷：死者並非真正的富商，其遇害地點，很可能與使用高級靛藍染料、環境潮濕且接觸明礬類礦物的場所有關，而其最後一餐的窘迫，說明他遇害前可能正處於某種困境或被控製狀態。”
有了方向，接下來的調查便有了焦點。衛清風與趙毅暗中排查全縣與高級染料相關的作坊、工坊；飛影則按照顧微推斷的死亡時間，重新勘察發現屍體現場周邊的環境。
很快，線索彙聚。全縣唯一能產出那種純度靛藍染料的，隻有城西的“永色彩坊”。而飛影在蘆葦蕩上遊一處隱蔽河灣，發現了被丟棄的、帶有掙紮痕跡的小船，船上找到了幾縷與死者衣物相同的綢緞纖維。
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