深入江南腹地，車隊終於抵達了此行的核心目標之一——江寧府。此地乃前朝舊都，水陸要衝，商賈雲集，繁華甲於天下。然而，在這錦繡帷幕之下，卻湧動著一股強大的暗流。
通過林墨軒日益完善的商情網絡，以及衛清風、江紅魚在江湖上的多方打探，一個名為“江南會”的龐大勢力逐漸浮出水麵。此非尋常幫會，而是一個由本地幾大豪族，以絲織起家的沈家、壟斷淮鹽銷售的楊家、控製部分漕運的朱家為核心，勾結部分地方官員，形成的利益共同體。他們盤踞江南多年，觸角遍及絲、鹽、漕三大命脈行業，勢力根深蒂固，儼然一方土皇帝。
江南會行事霸道，手段酷烈。他們打壓異己，操控市場，哄抬物價，欺行霸市。林墨軒發現，自家商號在江南的生意屢受掣肘，許多原本合作的商戶，因懼怕江南會而紛紛終止契約。江紅魚也察覺，漕幫內部一些原本中立的勢力，正被江南會的朱家逐步滲透、拉攏。甚至連之前阮清的茶莊、林小小家的繡坊、素胚姐妹的瓷窯所受的擠壓，背後似乎也隱約有江南會的影子。
“這江南會，儼然是江南的毒瘤！”沈寰宇麵色凝重，他一路行來，見多了民生疾苦，深知此等壟斷勢力對百姓的危害，“若不鏟除，江南永無寧日，朝廷賦稅亦受其侵蝕。”
京禧靜坐窗前，望著窗外秦淮河上的畫舫笙歌，眼神卻冷靜如冰。她緩緩道：“江南會勢力盤根錯節，牽一發而動全身。硬碰，無異以卵擊石。需尋其弱點，分化瓦解，借力打力。”
她開始布局，如同一位高明的棋手，落下第一顆棋子。
“其一，斷其財路。林大哥，你負責梳理江南會在絲、鹽、漕三大行業的具體運作，找出其資金流轉的關鍵節點與薄弱環節。利用我們的商業網絡，在外圍進行擠壓，或抬高其成本，或截斷其部分客源，令其資金周轉出現困難。不必求速勝，但要讓其感到肉痛。”
林墨軒領命：“明白。沈家絲綢近年品質下降，卻仗勢壟斷，我可聯係蜀錦、湘繡，以更低價格、更優品質搶占其高端市場。楊家鹽業，看似鐵板一塊，實則內部亦有分歧，或可從中挑撥。朱家漕運，則需紅魚相助。”
江紅魚點頭：“我已在幫內聯絡對朱家不滿之人，隻待時機。”
“其二，亂其根基。衛大哥，你與飛影、趙毅，全力搜集江南會三家及其勾結官員的不法罪證。走私、貪墨、人命、欺行霸市，越多越好，越細越好。尤其注意他們與京城方麵的往來線索。”
“其三，惑其心神。知微，你與鄭嚴，仔細研究江南刑名律例，找出江南會可能觸犯，卻又容易被我們利用來挑起事端的條款。同時，可仿效市井流言，散布一些對其不利，卻又似是而非的消息，使其內部互相猜忌。”
“其四，借力官場。”京禧目光轉向一直沉默的陸明，“陸先生，你精於賬目，設法通過周文等關係，了解府衙、漕運衙門、鹽鐵司中，哪些官員與江南會過從甚密，哪些又與之有隙，或尚存一絲正氣。”
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