江寧府的局勢，因京禧等人的暗中發力與江南會的反撲，驟然變得波譎雲詭，如同暴風雨前的低壓，令人窒息。
江南會的反擊迅猛而精準。他們似乎察覺到了林墨軒商業攻勢的威脅，不僅加大了對合作商戶的打壓力度，更指使依附於他們的禦史，羅織罪名，彈劾與林家過往密切的幾位朝廷官員，雖未傷筋動骨，卻成功牽製了林家部分精力，使其在江南的商業活動愈發束手束腳。
江湖上的暗流也更加洶湧。衛清風與江紅魚都收到了明確的警告，讓他們“少管閒事”。一夜之間，衛清風安置在城中的幾處暗樁被人拔除，雖未傷及核心，卻損失了不少辛苦搜集的次級情報。江紅魚麾下一位負責與望海岬聯絡的舵主，在運河水道遭遇意外，船毀人傷，消息傳遞一時受阻。
更令人不安的是，顧知微與鄭嚴發現，他們之前散播的、針對江南會內部矛盾的流言，似乎被對方巧妙利用，反過來製造了幾起針對京禧團隊的小規模衝突，試圖將水攪渾，嫁禍於人。
“他們這是在試探，也是在警告。”沈寰宇麵色沉凝，手指敲擊著桌麵，“看來我們之前的動作，已經觸動了他們的根本利益。”
京禧坐於燈下，神色依舊平靜，隻是眸色比平日更深了些。“困獸猶鬥，何況是盤踞多年的地頭蛇。他們反應如此激烈，正說明我們打中了其要害。如今之勢，如同弈至中盤，比的是耐心，是算路，是誰先露出破綻。”
她重新調整部署，落子更為謹慎刁鑽。
“林大哥，商業上的正麵擠壓可暫緩，轉為暗中收購江南會急於脫手以換取現金流的劣質資產，或他們忽略的邊角產業。價格可壓低，但要快，要隱秘，積小勝為大勝。同時，加大對蜀錦、湘繡的扶持，務必使其在品質與口碑上，徹底壓倒沈家絲綢。”
林墨軒點頭：“明白。我已聯係上幾位對楊家鹽業獨占早有不滿的徽州鹽商，他們願提供楊家勾結鹽官、私自抬高鹽引價格的證據。”
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“好！”京禧讚許，隨即看向衛清風，“衛大哥，暗樁被拔，損失難免，但亦可借此故布疑陣，讓他們誤判我們的實力與意圖。你與飛影，接下來的重點，不再是廣撒網，而是集中力量，盯死朱家與漕運衙門那幾個關鍵人物，尤其是他們之間見不得光的銀錢往來、以及私自調用官船運送私貨的證據。趙毅可協助，他身手靈活，不易引人注意。”
衛清風沉聲道：“朱家老三朱彪，性好漁色，常夜宿畫舫，或可從此處入手。”
“可。但需小心，勿要打草驚蛇。”京禧囑咐，又轉向顧知微與鄭嚴，“知微，鄭嚴，流言既已被其利用，我們便反其道而行之。將之前搜集到的，關於江南會逼死人命、強占民田的確鑿案例，挑選一兩件影響惡劣、苦主尚在的，設法遞到與江南會素有嫌隙的江寧府通判張文遠手中。此人素以剛直著稱，與知府不甚和睦，或可利用。”
顧知微眼中一亮：“此計甚妙！既能打擊江南會氣焰，又能挑起官府內部爭鬥，使其無暇他顧。”
蘇雲朗此時開口，帶著醫者的敏銳：“沈妹妹，我近日在城中義診，發現不少百姓因食用官鹽而身體不適，症狀蹊蹺。懷疑楊家售賣的官鹽，可能摻入了劣質礦鹽或以次充好。此事若查實，便是驚天大案！”
京禧精神一振：“蘇大哥，此事至關重要！你與白芷、華先生，設法取得樣品，仔細勘驗，務必拿到真憑實據。同時，留意是否有因食用此鹽而致病、乃至身亡的案例。”
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