辭別情意真摯的黑石寨，車隊繼續向西南腹地進發。山路愈發崎嶇難行，官道早已消失，取而代之的是馬幫常年踩踏出的蜿蜒小徑。一側是深不見底的峽穀，一側是陡峭的崖壁，雲霧在半山腰繚繞，氣候變幻莫測。
這一日，行至一個名為歇馬坪的山間壩子，此地是往來馬幫重要的休整樞紐。尚未靠近，便聽得人喊馬嘶，喧囂鼎沸。大大小小的馬幫在此駐紮，空氣中混雜著牲口、皮革、茶葉、藥材以及汗水的複雜氣味。
然而，坪子上最大的那支，打著“金”字旗號的馬幫營地，氣氛卻有些異樣。營地裡，一位身著利落騎裝、腰挎彎刀、年約二十、眉宇間帶著一股不讓須眉英氣的女子——金鈴，正與幾個麵帶不服之色的彪形大漢對峙。她是已故大當家金鵬的獨女，如今馬幫的二當家。
“諸位叔伯兄弟！”金鈴聲音清亮，壓過了嘈雜，“我爹驟然離世，幫中事務不可一日無主！按規矩，也按能力，我金鈴暫代這大當家之位，有何不可？為何要等那不知何時才到的三叔公來主持所謂公推？”
一個臉上帶疤的漢子冷笑道：“鈴丫頭，馬幫走的是刀頭舔血的生意，講的是實力和威望！你一個女娃，帶過幾次隊？走過幾趟‘鬼見愁’？遇過幾回‘剪徑的’？兄弟們把命交給你，能放心嗎？”
另一人陰陽怪氣：“就是！別說我們不服，就是這次從大理運往蜀中的這批緊要藥材，剛進歇馬坪就被人動了手腳，損了三成！你這二當家，是怎麼當的？”
金鈴氣得俏臉通紅，緊握刀柄的手指關節發白：“趙疤子，李老四！藥材被劫，分明是有人內通外鬼，監守自盜！我已在查……”
“查？等你查出來，兄弟們喝西北風去？”趙疤子嗤笑，“要我們服你也行，除非你能把這批損失的藥材追回來，或者，找到一條比現在更安穩、更快捷的新商路！否則，還是乖乖等三叔公來吧！”
局麵僵持，支持金鈴的多是些年輕幫眾，而老派些的則大多觀望，甚至傾向趙疤子等人。
京禧等人旁觀，已將情勢看清七八分。衛清風低聲道：“這馬幫內鬥，與漕幫情形又有不同，更重武力與實地經驗。”
謝長淵打量著金鈴，眼中露出一絲讚賞：“這女子，骨子裡有股韌勁，是塊好材料。”
薑寧兒更是躍躍欲試：“禧兒，我看那金鈴姐姐順眼，咱們幫幫她吧！”
京禧微微頷首，對衛清風道：“衛大哥，麻煩你去打聽一下，那批被劫藥材的具體情況，以及那位三叔公的底細。”
衛清風領命而去，很快帶回消息：被劫藥材就藏在離此不遠的一處土匪窩點，那夥土匪與趙疤子過往甚密，此事八成是其設計，意在打擊金鈴威信。而三叔公，乃是金鈴的遠房叔公，在幫中輩分高，但常年不管事，此次被趙疤子等人請出，意圖不言而喻。
京禧心中有數，讓顧知微以遊學士子身份，前去拜訪金鈴，表達適才聽聞爭執，對馬幫生意頗感興趣，願以手中一份新繪製的、標有隱秘小路與水源的西南輿圖，實為團隊一路繪製所得為憑，與金鈴談談合作可能。
金鈴正處困境，見顧知微氣度儒雅，所言輿圖更是她急需之物，雖仍有戒備，還是請入帳中詳談。
帳內，京禧、謝長淵、林墨軒亦在。京禧開門見山：“金姑娘，明人不說暗話。你眼下之困，在於立威與破局。立威需顯手段，破局需開新路。”
金鈴目光一閃：“請小姐指教。”
“顯手段不難。”京禧道，“那批被劫藥材所在，我們已知。今夜，我可派人助你，將其奪回，人贓並獲，內鬼自然現形。此為一。”
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