西南邊陲的暖陽，透過精舍半開的支摘窗，在光潔的金磚地麵上投下斑駁的光影。空氣中還殘留著昨日驅疫艾草的淡淡苦澀，混合著庭院中遲開的桂子幽香，織成一片劫後餘生的、不甚真實的寧靜。
精舍內，沈京禧正俯身案前，指尖拂過一卷新繪的西南山川輿圖，與顧知微低聲討論著某處關隘的標注。蘇雲朗與阿蘭朵在另一側整理著藥箱，清點剩餘的藥材，偶爾交流幾句苗疆草藥與中原醫理的異同。趙婉兒則興致勃勃地擺弄著幾件新得的、充滿異族風情的銀飾，薑寧兒在一旁擦拭著她的佩劍，劍身映著窗光，寒芒流轉。謝長淵與衛清風立於門廊處，看似閒適，目光卻習慣性地掃視著庭院內外。林墨軒和陸明則在偏廳核算著此行開銷與後續物資補給。一切看似平靜，甚至帶著幾分曆經艱險後的慵懶。
沈寰宇從外間走來，手中拿著一封剛由暗衛送達、封口蓋著特殊火漆的信函。他麵色如常，隻對京禧微一頷首，便轉身進了內室。京禧會意，對顧知微交代了一句，也起身跟了進去。
內室的門輕輕合上，隔絕了外間的聲響。
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不過片刻。
“哐當——”
一聲瓷器碎裂的脆響猛地從內室傳出，打破了滿室的祥和。
外間眾人皆是一驚，循聲望去。隻見內室門簾晃動，沈寰宇踉蹌一步扶住門框，才勉強站穩。他臉色慘白如紙，唇瓣不住顫抖，眼神空洞，仿佛魂魄已被抽離。那封剛剛送來的信，已從他無力鬆開的手中飄落，如同斷翅的蝶，委頓於地。
京禧隨後走出內室，她的步伐很穩，甚至過於平穩。她走到那飄落的信紙旁，緩緩蹲下身，拾起。目光落在那一行墨跡之上——
“中宮病篤，事有蹊蹺，速歸。”
短短九字，如同九根燒紅的鋼針，狠狠刺入她的眼底，釘入她的腦海。
時間仿佛在這一刻凝固。精舍內落針可聞，所有人都屏住了呼吸，看著那位平日裡沉靜從容、智珠在握的少女。
她臉上那因西南暖陽而染上的些許血色，在以肉眼可見的速度急速褪去，最終變得一片駭人的蒼白。她沒有驚呼，沒有流淚，甚至連一絲多餘的表情都無。隻是那雙總是清亮如秋水的眸子，瞬間失去了所有光彩，變得深不見底，仿佛兩口瞬間冰封的寒潭。
她維持著蹲踞的姿勢，指尖死死捏著那薄薄的信紙，用力到骨節泛白，微微顫抖。周圍的一切聲音、光影、氣息都消失了，她的世界裡，隻剩下那九個不斷放大、扭曲、帶著血腥氣的字，和她自己那如同戰場擂鼓般、瘋狂撞擊著耳膜的心跳聲。
母後……病篤？事有蹊蹺？
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