鐵壁關的陰影在身後漸漸淡去，車隊繼續南下，進入蜀地。然而，他們的事跡卻如同長了翅膀，先於他們的車駕，在西南的山水間傳揚開來。從嘉禾城到鐵壁關，這支神秘的“遊學士子”隊伍，扶危濟困、智破奸宄、仁心抗疫的故事，被說書人編成了段子，被百姓口耳相傳，越說越神。
他們行經的每一個城鎮、村落，幾乎都有受過恩惠的人。有時是曾得蘇雲朗義診的老嫗，顫巍巍地塞來一籃還帶著露水的鮮果；有時是被京禧妙計救回茶莊的阮清派來的夥計，奉上最新製的極品香茗；有時是金鈴馬幫的漢子，遠遠地在山梁上打出響亮的呼哨，致以江湖最高的敬意；更有黑石寨的苗民、雲上瑤寨的水管會成員、赤銅鎮的遺屬、望海岬的漁婦……他們或許說不清這支隊伍每個人的名姓，卻牢牢記得那份恩情與希望。
這一日，車隊行至蜀南一座名為錦官城的繁華大邑，準備由此轉向，開始北歸的旅程。錦官城節度使早已聽聞他們的事跡，尤其是鐵壁關抗疫之功，雖朝廷明麵上嘉獎了張太醫，但實情在高層已非秘密，親自出城相迎，欲設盛宴款待。
然而，沈寰宇婉拒了官府的盛宴。車隊在城中驛館安頓下來，消息卻不脛而走。
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翌日清晨，驛館外已是人山人海。沒有喧囂，沒有騷動，隻有一片肅穆而真摯的寂靜。來自天南地北、穿著各異的人們，靜靜地聚集在那裡。有中原口音的農戶，有江南打扮的織女，有苗疆服飾的少女，有草原特征的漢子，有西南山地的瑤民，有邊關的軍戶……他們代表著這一路被幫助過的萬千百姓。
人群前方，幾位德高望重的老者，捧著一把巨大的、異常華麗的“萬民傘”。傘骨以湘妃竹製成，堅韌而優雅；傘麵並非尋常綢緞，而是由成百上千塊顏色、質地各異的布片精心拚接縫合而成，仔細看去，那些布片有江南的絲綢、中原的棉布、苗疆的土布、瑤家的錦布、草原的毛氈……每一塊布片上，都用針線繡著或娟秀、或樸拙、或有力的名字——那是所有感念恩情、自願留名的百姓之名。陽光透過這千針萬線、凝聚了無數感激的傘麵，投下斑駁陸離的光影，仿佛將這一路的山河歲月、悲歡離合都濃縮其中。
“諸位恩人！”為首的老者聲音哽咽，高舉起萬民傘，“我等受恩小民，無以為報！特製此傘，上有受恩百姓萬名，聊表寸心！願此傘為諸位恩人，遮風擋雨，佑你們前程似錦，平安順遂！”
話音未落，人群中又走出一群婦人，為首的正是石娘、海姑等人。她們手中捧著無數條編織精美的千心結。那是以五色彩線，按照一種古老而複雜的吉祥結法編成，每一道纏繞，都代表著一位被救助婦女的感念與祝福。
“姐妹們沒什麼好東西，”石娘眼中含淚，臉上卻帶著笑，“隻能用自己的手，編了這平安結，願它保佑恩人們，無論走到哪裡，都平平安安，千災百禍都化解開！”她們將千心結一一為京禧、顧知微、趙婉兒、薑寧兒、江紅魚、白芷、阿蘭朵，以及團隊中的每一位男子佩上。
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