送親隊伍沿著日漸荒涼的官道向北迤邐而行，中原的稠密人煙與精耕細作景象逐漸被拋在身後，取而代之的是天地開闊、風物蕭疏的邊地景象。枯黃的草海在冷風中伏低又揚起，一直蔓延到天際，與高遠得令人心悸的湛藍蒼穹相接，風聲穿過曠野，帶著一種原始而凜冽的呼嘯。
這日午後，隊伍行至一處前不著村後不著店的荒僻路段，四周唯有衰草連天。忽有前哨護衛來報，稱前方路旁停著一輛破舊驢車，一異裝女子似在張望。墨離立刻策馬向前，片刻後返回京禧車駕旁，沉穩回稟：“殿下，前方有一苗女，自稱星婭，乃巫醫阿蘭朵師妹。言奉師姐之命，特在此等候，有書信與物什呈獻。”
京禧於車中聞言，心念微動。阿蘭朵，那位於西南瘴癘之地曾並肩作戰、手段奇詭又心懷仁念的巫醫，因其與兄長沈寰宇聯係更為緊密，並未隨她北上。此刻忽遣師妹前來，必有深意。
“引她近前。”京禧聲音平靜。
名為星婭的苗女被帶至車前。她約莫十五六歲年紀，一身色彩斑斕、繡滿繁複紋樣的苗疆傳統服飾甚是醒目，背上負著個半舊的竹簍，小麥色的麵龐上，一雙眸子清澈靈動，帶著山野孕育出的純真與未曾掩飾的好奇。她有些拘謹地行了一個苗家禮節，雙手高高捧起一封以奇異草藥汁混合蠟封口的信箋，並一個沉甸甸的靛藍布包。
“星婭見過公主殿下。師姐命我將此物交予殿下。”她的官話帶著濃重卻不難辨的苗音口吻。
京禧示意青黛接過。拆開信箋，阿蘭朵那略顯潦草卻筋骨分明的字跡便躍入眼簾。信中先是問候，繼而解釋自己因需輔助沈寰宇殿下處理南境一些涉及部落歸附與醫藥推廣的要務，無法親身隨行，深以為憾。然深知草原苦寒，環境殊異，醫藥一道關乎性命，特遣其師妹星婭前來。信中言明星婭雖年紀尚稚，然於辨識草藥、化解毒物一道天賦異稟，且心思純淨，可堪信任，望能於北地助京禧一臂之力。隨信附上的布包中，皆是阿蘭朵精心配製的、應對北地寒毒、瘴氣以及常見蟲蛇之患的特效草藥與成藥丸散。
閱罷書信，京禧心中感念阿蘭朵的周到與情誼。她目光溫和地看向眼前難掩緊張的少女，問道：“星婭，你師姐信中言，你願隨我遠赴草原？彼處不比苗疆溫暖濕潤，且離家萬裡，你當真想好了？”
星婭用力點頭，眼神澄澈而堅定：“師姐說了，跟著公主殿下能見識天地廣闊，能做濟世救人的大事！星婭不怕苦寒，也不畏路遠！師姐還說，殿下是頂好的人，幫過我們寨子！星婭願意跟著殿下，用這雙手和背簍裡的草藥，幫助草原上需要幫助的人！”
見她言語質樸，卻擲地有聲，京禧仿佛看到了初離宮廷時，那個對萬物充滿求知欲的白芷。她唇角微揚，露出一絲真切的笑意：“既如此，你便留下吧。”“白芷”她喚過隨行醫女，“星婭初來，於中原禮儀與行伍規矩尚不熟悉，你暫且帶著她，彼此切磋醫道，也讓她慢慢適應。”
白芷乖巧應下，上前友善地拉住星婭的手。星婭見這位公主殿下如此平易近人，並非想象中高高在上的模樣，心下稍安，也回以一個略帶羞澀卻燦爛的笑容。
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隊伍因星婭的加入，稍作休整後繼續前行。然而，這份故人之誼帶來的暖意未散，新的波瀾又起。行至傍晚，天色將暮，正準備尋覓合適地點紮營時，忽聞後方傳來一陣急促雜遝、顯是來自多騎的馬蹄聲，卷起一路煙塵。墨離立刻揮手，令侍衛們收縮陣型，持械戒備。
卻見那隊騎士約有十餘騎，衣著打扮各異，俱是風塵仆仆，為首一人身形矯健如豹，隔著老遠便扯開嗓子高喊，聲若洪鐘：“前方可是大晟昭宸公主殿下鑾駕？故友石磊，特來拜會送行！”
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