日子在鐵鏽荒原邊緣緩慢而粘稠地流逝，像冷卻的、摻雜著金屬碎屑的熔岩。
每一天都仿佛是前一天的複刻：單調的戰鬥，微薄的收獲，無處不在的窺視與低語，以及日益收緊的生存空間。
安然和小奏成了鋼岩鎮邊緣一道固定的、逐漸被人習慣甚至無視的風景。
她們的存在本身，似乎就在證明著某種“失敗”的必然。
安然臉上那種深切的疲憊和空洞的漠然，仿佛已經凝固成了麵具。
她的話越來越少，有時一整天下來，除了必要的指令，不會對小奏多說一個字。她的劍依舊每日出鞘，但動作愈發遲緩呆板，與鏽蝕傀儡的戰鬥更像是某種機械的、失去靈魂的重複勞動。
星耀炎光劍·改的劍身蒙上了一層洗不掉的暗沉，光華內斂，甚至有些晦暗。
小奏的狀態同樣令人擔憂。女孩的眼中失去了大部分光彩，隻剩下一種小心翼翼的、近乎麻木的順從。
她嚴格遵守著安然的一切指令，努力完成著那些毫無意義卻必須進行的采集和躲避訓練，但那股在“地獄周”後期曾短暫出現的、屬於求生者的堅韌專注，似乎也在日複一日的壓抑中磨損殆儘。
她變得更加沉默，更加畏縮，像一隻驚弓之鳥，任何風吹草動都會讓她身體僵硬。
補給已經匱乏到了極限。安然變賣了所有非必需、稍微值點錢的雜物和備用材料，換來的珂爾勉強維持著最基本的食物和最低級的傷藥消耗。
武器和裝備的保養早已停止，隻靠著SAO係統最低限度的自我修複功能苟延殘喘。那間石屋也越發冷清破敗，如同她們此刻的處境。
而外界的壓力，並未因為她們的“認命”而減輕。牙王的手下依舊樂此不疲地進行著騷擾，言語的侮辱變本加厲。
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“警衛軍”的巡邏越發頻繁，他們的“秩序維護”範圍明確地將安然和小奏常活動的區域劃為“需要重點監控的不穩定地帶”，任何試圖靠近或與她們接觸的低等級玩家都會受到盤問和警告。
更令人心寒的是輿論的徹底轉向。曾經對繁花抱有同情或敬意的聲音幾乎消失殆儘。
在大多數前線玩家眼中，“安然”這個名字已經和“偏執狂”、“失敗者”、“前線的汙點”畫上了等號。
甚至連她拒絕血盟招攬的事，也被演繹成了“不識好歹”、“狂妄自大”的又一佐證。
人們談論她時，語氣裡不再有惋惜，隻剩下純粹的厭煩、鄙夷，或者一種事不關己的冷漠。
仿佛她的存在本身，就是對“努力攻略”這一前線共識的某種褻瀆。
真正的“孤立”，不僅僅是身邊空無一人，更是被整個環境所排斥、所遺忘。安然和小奏，正一點點沉入這種被世界拋棄的冰冷深海。
然而，就在這看似絕望的深潭底部，一絲微弱的、不和諧的漣漪，開始悄然蕩漾。
“廢棄礦坑”的傳聞，最初隻是在最底層的、那些掙紮在溫飽線上的獨行采礦玩家和材料販子之間小範圍流傳。
內容含糊其辭，語焉不詳，隻說是礦坑深處某條早已被放棄的支脈裡，最近不時傳出異常的魔力波動，有經驗的老礦工信誓旦旦地說那可能是某種高純度稀有礦石，甚至是未被發現的隱藏寶箱散發出的能量。
這種傳聞在前線並不罕見，十有八九是空穴來風，或者是某些別有用心者散布的陷阱。
但這一次，傳聞的“質量”似乎有些不同。
它出現得悄無聲息，卻傳播得相當“自然”，而且細節在不斷補充、細化——異常波動的頻率、大致方位、甚至有人聲稱遠遠看到過礦坑深處一閃而過的、不同於普通礦石的幽藍光澤。
更重要的是，這傳聞開始與安然目前的處境，產生了某種“偶然”的關聯。
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