饑餓能磨蝕尊嚴，卻磨不滅那根深蒂固於觀念深處的禮教枷鎖。在吳家，甚至在整個村落上空，除了食物的匱乏，還彌漫著另一種更令人窒息的東西——那便是名節重於生命的鐵律。
餓死事小，失節事大。這八個字，像一道冰冷的符咒，被婆婆吳李氏，以及村裡其他年長的婦人，反複提及、強調。它並非寫在紙上，卻刻在每個人的心裡，尤其刻在秀芝這樣的年輕媳婦骨子裡。
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這節，對於她們而言，有著極其具體而嚴苛的內容。它意味著，即使餓得奄奄一息，也不能獨自接受陌生男子，尤其是外鄉男子的食物施舍；意味著在挖野菜、剝樹皮時，必須時刻注意與其他男性保持距離，不能有任何可能引起閒言碎語的接觸；更意味著，在任何情況下，都不能產生利用女性身份去換取食物的念頭，哪怕隻是一個模糊的、在饑餓催生下本能閃過的意念。
有一次，秀芝在更遠的山腳下發現一小片尚未被采摘乾淨的灰灰菜，正費力挖掘時，一個同樣麵黃肌瘦、看起來是逃荒路過的外鄉男人停在不遠處，看了她幾眼，似乎猶豫了一下，從懷裡掏出半塊黑乎乎的、看不出原貌的乾糧，遞了過來。
那乾糧散發出的食物氣息，像一隻無形的手，瞬間攫住了秀芝全部的心神。她的胃劇烈地抽搐起來，唾液不受控製地分泌，目光幾乎無法從那塊乾糧上移開。她的手，甚至有了自己意識般，微微顫抖著想要抬起。
就在這一刹那，婆婆平日那冰冷而銳利的目光，以及那句餓死事小，失節事大的訓誡，如同驚雷般在她腦海中炸響。她猛地縮回手，像是被火燙到一樣，連退幾步，仿佛那半塊乾糧是毒蛇猛獸。她低下頭，不敢再看那男人一眼，更不敢看那乾糧，隻是用儘全身力氣，從牙縫裡擠出幾個字：不……不用……
那男人愣了一下，似乎明白了什麼，默默收回手，蹣跚著走遠了。
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