當最後那點摻著麩皮和豆渣的糧食也即將見底時，吳永貴做出了決定。他收拾了幾件破爛衣裳，將那根磨得光滑的扁擔扛在肩上，對全家人，更多的是對秀芝和母親，啞著嗓子說：我出去闖闖，找條活路。
沒有具體的去處，沒有歸期，隻有闖闖這兩個字，承載著全家人生存的全部重量。秀芝看著他，這個熟悉的陌生人，此刻他的背影在門口灰白的天光映襯下，竟顯得有幾分決絕和悲壯。她張了張嘴，想說什麼，卻發現喉嚨乾澀，一個字也吐不出。最終，隻是默默地將他那幾乎空了的行囊，又緊了緊。
吳永貴的身影消失在村口那條塵土飛揚的小路儘頭，也仿佛從秀芝的世界裡抽離了出去，留下一個巨大而空洞的回響。從那天起，等待，便成了她生活中唯一的主旋律。
這等待，起初還帶著一絲微弱的期盼。每當聽到村口有陌生的腳步聲，或是遠處傳來狗吠，秀芝的心都會猛地一跳，下意識地停下手中的活計，側耳傾聽，目光不由自主地飄向門外。她會想象著吳永貴帶著一口袋糧食，甚至隻是一塊堅硬的乾糧，風塵仆仆地推門而入，解救這個家於水火。
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她將那份從娘家帶回的、摻了麩皮的糧食，計算了又計算，摻和著越來越難尋覓的野菜和樹皮，儘量讓那鍋糊糊能多維持一兩天。每一次從缸底刮出最後一點粉末，她的心就往下沉一分。
日子一天天過去，村口的小路依舊空蕩，隻有同樣麵黃肌瘦的鄰人蹣跚而過，帶來一些模糊的、令人不安的消息：哪個村又餓死了人，哪條路上發現了倒斃的外鄉客，哪裡為了爭搶一點吃的發生了械鬥……
期盼，像被雨水打濕的柴火，怎麼也點不著，漸漸被沉重的焦慮取代。婆婆吳李氏變得更加沉默，眉頭鎖成了死結，偶爾望向秀芝的眼神裡，會閃過一絲不易察覺的、連她自己可能都未意識到的埋怨，仿佛在怪罪秀芝沒能留住兒子，或是責怪她帶來的娘家接濟如此微不足道。
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