分到土地的短暫歡欣，如同冬日裡一抹微弱的陽光，尚未將新生活的實感溫暖透徹，一場更迅猛的災難便已如陰雲般悄然籠罩。或許是在逃難途中飽受風寒、浸染濕氣落下的病根，或許是在廢墟中翻找食物時不慎染上的惡疾，又或許是這新舊時代劇烈更迭帶來的、無形卻千斤重的壓力，徹底透支了他那早已在連年饑荒與勞頓中虧空殆儘的身體——吳永貴，這個家中的頂梁柱，毫無征兆地倒下了。
起初隻是斷斷續續的咳嗽，乾澀而頻繁，像是喉嚨裡卡著永遠搔不掉的毛絮。他並沒在意，隻當是尋常風寒，還強撐著在新分得的田埂上走了走，盤算著開春該種些什麼。不打緊，喝點熱水就好了，他對麵露憂色的秀芝這樣說著，聲音裡還試圖帶著一絲讓人安心的力量。
但很快，這咳嗽便不再是輕微的騷擾。它變得深沉而劇烈，仿佛有一隻無形的手在他胸腔內瘋狂地掏挖，非要將他那飽經磨難的五臟六腑都震碎掏空不可。尤其在萬籟俱寂的深夜，那撕心裂肺的咳聲便會突兀地炸響，一聲接著一聲，沒有間隙，聽得蜷縮在旁的秀芝心驚肉跳，仿佛那咳嗽聲也同時撕扯著她的心。她竭儘所能，熬了辛辣的薑湯，尋來了村裡人告知的、據說能潤肺止咳的草藥，一勺一勺地喂他服下。然而，這一切努力都如同石沉大海，那頑固的病魔盤踞在他體內，獰笑著嘲弄著這微弱的抵抗。
咳嗽聲中開始不可抑製地夾雜著沉重的喘息，那聲音粗糙得如同一個破敗不堪的老風箱，每一次吸氣都顯得無比艱難，每一次呼氣都帶著痛苦的顫音。他的雙頰泛起一種極不正常的、妖異的潮紅，像傍晚燃燒的殘霞，而額頭卻時而滾燙得灼手，時而又冰涼得嚇人。力氣正從他身上飛速流逝。原本還能勉強支撐著，下地去看看那幾畝新分到的、承載著全家渺茫希望的田地，哪怕隻是站著，用目光撫摸那片冰冷的泥土。但後來，他連從那張鋪著乾草的“床”上起身都變得困難重重，隻能終日蜷縮在那個勉強遮風擋雨、卻依舊四麵透風的低矮窩棚裡，身下是日益散發出潮濕黴味的乾草。
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沒事……我身子骨硬朗……扛一扛，總能……總能過去的……他間歇性地喘著粗氣，斷斷續續地對守在身旁、愁容滿麵的秀芝這樣安慰道，聲音嘶啞微弱得幾乎聽不清，仿佛來自另一個世界。
然而，命運的殘酷從不因人的堅韌而稍有緩和。病情急轉直下，露出了它最猙獰的麵目。他開始咯血。起初還隻是痰液中夾雜著幾縷細微的血絲，若不細看幾乎難以察覺。但很快，便是整口整口地嘔出暗紅色的、粘稠的、帶著詭異泡沫的血塊。那汙血猛地從他喉嚨裡湧出，濺在粗糙的、打滿補丁的土布被褥上，迅速暈開成一團團觸目驚心的暗色印記。狹小的窩棚裡，很快便彌漫開一股濃重的、帶著鐵鏽般甜腥氣的味道，這死亡的氣息無處不在，令人窒息。
秀芝徹底慌了神，心底那點微弱的希望之火被這鮮血澆得幾近熄滅。她跌跌撞撞地跑出去，求來了村裡那位略懂草藥、平時給牲口看看病也偶爾給人開點土方的老郎中。老郎中須發皆白，臉上刻滿了歲月的溝壑。他蹣跚著走進昏暗的窩棚，搭上吳永貴那腕骨突出、幾乎摸不到脈搏的手腕，又小心翼翼地翻開他那已失去神采的眼皮看了看，最後，他的目光停留在被褥上那些尚未完全乾涸的暗紅色血塊上。良久，他隻是沉重地搖了搖頭，花白的眉毛緊緊擰在一起，留下幾句邪毒深陷，已入肺腑，油儘燈枯，非藥石所能及之類玄而又玄、卻判了死刑的含糊話語，和幾包聊勝於無、散發著苦澀氣味的草藥粉。
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