白日裡在陡坡地上耗儘氣力的勞作，帶來的並非是沉眠，而是一種深入骨髓的疲憊和清醒的焦慮。當幼子終於在那堆乾草鋪就的床上蜷縮著睡去，發出均勻而細微的呼吸聲時，秀芝的一天才真正進入最煎熬的階段。
她挪到那張用破木板勉強搭成的桌子前，小心翼翼地撥亮那盞豆大的油燈。燈火如豆，昏黃的光暈在四壁陡然的破屋裡跳躍，勉強照亮她麵前攤開的幾樣東西：一小堆皺巴巴、麵額極小的舊幣，幾根用來計數的磨圓了的石子，還有一根她用來在地上劃痕計算的小木棍。
夜寂寥得可怕，窗外是呼嘯的山風，偶爾夾雜著幾聲遙遠的犬吠，更反襯出屋內的死寂與空洞。這寂靜壓迫著她的耳膜，也放大了她內心的惶恐。
她開始計算，手指因白日勞作的酸痛而微微顫抖。
收入那一欄，簡單得令人心酸。她將那些零碎的紙幣一枚枚撫平，疊放整齊，數目微薄得幾乎可以忽略不計。那是她前些日子壯著膽子，將挖到的一些稍好些的野菜、以及攢下的幾個雞蛋拿到鄰村換來的。除此之外，便是那幾畝薄地尚未可知的、遙遠的收成預期。她在“預期收成”旁邊，用木棍劃下一道深深的痕跡，仿佛這樣就能讓它變得實在一些。
支出卻像一張無形的大網，每一個網眼都是一個亟待填補的窟窿。燈油快要見底了，需要添置；幼子長得快，去年的舊衣早已捉襟見肘，哪怕是最粗的布，也得扯上幾尺；鹽罐也空了，人可以淡食，孩子卻不能長期缺鹽……還有那最讓她心頭沉甸甸的——春天借來換糧種和農具的那點債務，利息像隱形的毒蛇，在她心裡盤踞。
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她拿起石子，一顆代表一項必要的支出。石子一顆顆增加，在桌麵上發出輕微的、卻如同重錘敲擊在她心上的聲響。而代表收入的那一邊，始終寥寥。
她反複地計算，將石子挪來挪去，試圖找到一個平衡，一個能讓母子二人熬到秋收的、脆弱的平衡。可無論她如何精打細算，如何將開支壓縮到極限，那幾顆代表收入的小石子，始終無法覆蓋支出那一邊不斷疊加的沉重。
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