西廂房的油燈昏黃，映著王才玉眉間的愁緒。她捏著手裡的佛珠，指節因為用力而微微發白，看向窗外的目光裡滿是無奈。毛服梅剛端來一碗蓮子羹，見婆婆這副模樣，輕聲歎了口氣：娘，您又在想銳元的事？
王才玉收回目光，接過瓷碗，卻沒心思喝，隻輕輕撥弄著碗裡的蓮子：唉，怎麼能不想？原先想著他成婚之後，有你在身邊管著，能老實些，收收心。可你看現在，整日還是野得沒邊，不是溜去河邊摸魚，就是帶著小軒子上樹掏鳥窩，先生布置的功課十回有八回完不成，再這麼下去，將來可怎麼得了？
她的聲音裡帶著恨鐵不成鋼的急切。蔣家就這麼幾個孩子，丈夫蔣肇蔥早逝，她守著家業拉扯幾兒子長大，盼著他能有出息，光耀門楣，可這孩子偏生性子跳脫，一點也沉不住氣。
毛服梅垂著眼簾，輕聲勸道：娘，銳元還小，性子活泛些也正常，再過幾年長大了，自然就懂事了。
懂事？我看他是越來越野！王才玉放下瓷碗，語氣重了幾分，私塾先生都跟我提了好幾回，說管不住他，上課要麼打瞌睡，要麼就跟同窗拌嘴，再這麼待下去，別說讀書，不把學堂攪翻了天就算好的。”
兩人正說著，門外傳來輕輕的腳步聲，周桂香端著一盆洗好的衣裳經過，聽見屋裡的話，腳步頓了頓。她在蔣家做了這麼多年活，知道主母正為少東家的事煩心，猶豫了一下，還是壯著膽子在門口站定，低聲道：夫人，要是您不嫌棄，我倒有句話想說。
王采玉抬頭看了她一眼，點頭道：進來吧，有話就說。
周桂香走進屋，把木盆放在牆角，局促地搓著手：夫人，我前幾日去鎮上買針線，聽街坊說，咱們奉化縣新開了一個新試學堂。聽說那學堂跟私塾不一樣，不光教《論語》《孟子》，還教算術、格致，甚至還有洋文課，管得也嚴，學生都得穿統一的製服，按時上課，不許隨便逃課。
她說到這裡，偷偷抬眼瞥了王才玉一下，見對方沒露出不耐煩的神色，才繼續道：既然私塾管不了少東家，那新試學堂規矩多，或許能管得住？聽說那裡的先生都是留過洋的，有法子治調皮的學生。
王才玉眼睛一亮，手裡的佛珠停了下來：新試學堂？你說的是真的？
是真的，鎮上好多人家都在議論，說那學堂排場大，比縣學還講究。周桂香連忙點頭，我聽賣針線的張嬸說，她娘家侄子就在那裡念書，原先也是個愛惹事的，去了沒倆月，就規矩多了，還能背出洋文來呢。
王才玉沉吟起來，指尖在桌沿輕輕敲擊著。她雖守著舊式規矩，卻也知道如今世道變了，光讀四書五經怕是不夠。新式學堂……或許真能讓銳元換換環境，收收性子。
桂香，你這個提議不錯。她拿定了主意，眼中的愁緒散了些，趕明我就托人去打聽打聽，要是真像你說的那樣，就送銳元去那新試學堂。
說罷，她像是突然想起什麼，問道：對了，宇軒現在怎麼樣？下午罰他去賬房領板子，沒哭吧？
周桂香連忙回道：回複夫人，那孩子皮實，挨了打也沒吭聲，這會兒正在房間裡，陪著少東家抄書呢。
王才玉聞言，嘴角露出一絲淺笑：他倆感情倒真好，從小就黏在一起。銳元這性子，也就宇軒能跟他處得來。她想了想，突然道，既然要送銳元去新試學堂，不如就把宇軒也一起送進去吧。
這話一出，不光周桂香愣住了，連毛服梅都驚訝地抬起了頭。
周桂香更是嚇得臉都白了，連忙擺手：夫人，使不得呀！萬萬使不得！宇軒就是個仆役家的孩子，何德何能同少東家一起進新試學堂？這要是傳出去，豈不是讓人笑話蔣家沒規矩？再說了，那學堂肯定學費不低，哪能讓他占少東家的名額？
她急得額頭都冒出了汗。在這年月，窮人家的孩子能進私塾識幾個字就已是天恩，新試學堂那是富家子弟才去的地方，自家兒子哪有資格跟少東家平起平坐？
王才玉卻擺了擺手，語氣堅定：桂香，話不能這麼說。再怎麼說，宇軒也是跟銳元一起長大的，情分不一樣。再說，真把銳元一個人丟進新試學堂，我也怕他不習慣，跟同窗處不來，兩個人進去，好歹有個照應。
她頓了頓，目光掃過周桂香緊張的臉，緩聲道：你也別擔心學費，我現在雖然算不上大富大貴，但也還沒到供不起兩個讀書人的地步。宇軒這孩子我看著長大的，老實、懂事，讓他跟著銳元，我也放心些，說不定還能幫著勸勸銳元，讓他少惹點事。
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