翻山越嶺
這無名的隱戶小村, 並不是深藏在虎山支脈中的唯一一座村落,由於地勢的限製,虎山中的聚居點相當分散, 一個村落最多也就隻能容納二百多人, 人數再多, 四周適合耕種的土地就不足了, 也因此, 這座山中的聚居點星羅棋布, 填滿了每一座適合開墾梯田的山坳。這裡的逃民普遍也過得很苦, 很多村莊不但沒有鐵,連陶器瓷器都沒有, 普遍使用木器和石器,這也讓他們的生產效率相當低下,形成了惡性循環, 因為在外間被苛捐雜稅、村霸鄉匪逼迫得存身不住,但逃入山中後發現自己的家庭也隻能在饑餓中慢性死亡。
這樣的逃民村落, 女眷是相當稀少的,也幾乎養不活新生兒, 這些稀少的女眷還被嚴密地保護起來, 免得引起村落之間的爭端。吳老八這些私鹽販子對村落中的女眷數量一無所知,便是因此,村長一旦發現他們的行蹤,便會通知村民前來迎接, 同時也讓女人們在自家內藏好不要出來, 這倒不是害怕鹽販子打她們的主意, 而是怕這些鹽販子到了下個村落, 閒談間走漏了風聲, 招惹來兩個村子間不必要的摩擦。鹽販子們也無法從晾衣杆上發現女人的痕跡,這裡的男男女女穿著的衣物自然在顏色和樣式上沒有太大的差異,反正都是一樣的襤褸。
由於村落規模雖然不大,但密度還算高的緣故,鹽販子一天一般能走兩到三座小村,落腳時他們也會閒談最近生活上的變化,村民們都圍攏過來,請鹽販們談談外頭的事,鹽販在山裡的地位很高,不但因為他們能帶來維係生命必須的鹽,也因為他們見多識廣,是這幫村民最重要的消息來源。
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買活軍入主許縣帶來了很大的震動,當然還有陸大紅賜予那實實在在的好處,她用白糖水就騙了好幾百人下山,不過最讓村民們痛心的還是曹驛丞的逝世,這個驛丞不是大善人,從未周濟過鄉間隱戶,但他允許隱戶們到驛站去做些小買賣,而且也會代為給貨郎傳話,轉達山民們的需求。這一點恩惠已經讓山民們感激不儘了,畢竟雖然告上去也未必會有人管,但告發隱戶其實仍是每個官吏的職責,曹驛丞想要告發還是能找到理由的。不管是不是出於懶惰,他畢竟沒有告發。
現在曹驛丞死了,誰給貨郎傳話呢?他們這樣的荒僻山村,如若貨郎不來,買賣東西就極不方便了,山上沒有地方漚麻,也買不起織機,那麼除了鹽以外,布總是要買的,鹽隊也不是時常來,那些一次隻能買得起一點鹽的人家,都得指著貨郎每個月來的那麼一兩次帶鹽。有些村子住在山裡更遠處,買貨的方法便更曲折,要先托人來山口的村子裡傳話,下個月再來一次,若有貨了,再和山口村長買,少不得還要被吃一點差價。
因為這個緣故,這座山中大家都窮得很平均,靠山裡的村子,被外界騷擾的機會小,而且深山鳥獸更多,土地相對更肥沃,但他們多打的糧食幾乎都要拿來付商業上的差價。陸大紅一路調研過來,結論都是大同小異的,以許縣現在的情況,這座山裡的村落既沒有太多的戰略價值,也沒有經濟價值,完全可以大範圍搬遷到許縣去。
當然,在山裡留些住戶自然也不可能完全沒有用處,譬如殺死曹驛丞的惡賊,或許便不是從這座山流竄進來的,因為眾多村落都沒有見到陌生的行人經過,至少他們在山上討野菜時也沒發現什麼人跡,而且這座山主要接壤的江西道這幾年還算安穩,雖然陸續仍有流民入山,但沒有聽說鬨大匪——農戶被逼得活不下去,入山成為隱戶這是很正常的事,會騎馬、有鐵器能殺人,這個惡賊從前在社會上應當是有一定的身份,這樣的人家在江西道還不至於被逼得落草逃竄,連本地都呆不住,要逃到外地來。
這樣的村子,喜事不見多少,喪事倒是年年都要辦的,而且相當的敏感,很不便談論——沒有鐵器,光靠套子和石器來捕獲野獸,不是每一次都能成功的,雖然住在山裡,但肉食卻也珍貴,餓死的人,胳膊腿都隻有蘆柴棒子粗細,那也就罷了,若是受傷了呢?若是被野獸捕食了留下的殘軀呢?這是不能細究的。
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