筏子極小，在墨色的水麵上微微起伏，像一片隨時可能被吞沒的枯葉。林皓將石根半抱半拖地安置在筏子中央，讓他儘可能平躺，自己則蜷縮在尾部，右手依舊死死攥著小刀，警惕地盯著前方背對著他們、正用竹篙緩緩撐動筏子的神秘老頭。
竹篙探入深不見底的河水，發出沉悶的“噗噗”聲，每一次撐動，筏子便向前滑行一小段距離，悄無聲息地融入了地下河下遊更深沉的黑暗之中。身後的那簇篝火，連同那片短暫的、充滿血腥與掙紮的河岸，迅速被黑暗吞噬，仿佛從未存在過。
光線徹底消失了。隻有老頭偶爾調整方向時，竹篙帶起的水花在絕對的黑暗中泛起一絲轉瞬即逝的、微弱的磷光。絕對的黑暗帶來了絕對的寂靜，隻剩下竹篙破水、水流撫過筏身的細微聲響，以及石根那越來越微弱、時而夾雜著痛苦呻吟的呼吸聲。
林皓的眼睛努力睜大，卻什麼也看不見。他隻能依靠聽覺和筏子輕微的晃動，來感知方向和速度。這種完全失去掌控、將命運交由一個陌生人的感覺，讓他如坐針氈。他緊緊抱著懷裡的帆布包，另一隻手按在石根冰涼的手腕上，感受著那脈搏雖然微弱卻依舊頑強地跳動，這成了他此刻唯一的慰藉。
“老人家……”林皓終於忍不住，壓低聲音開口，打破了這令人窒息的死寂，“我們……這是要去哪裡？”
前方撐篙的身影沒有絲毫停頓，沙啞的聲音伴隨著竹篙破水聲傳來：“一個他們找不到的地方。”
回答依舊含糊其辭。林皓不甘心，繼續追問：“您……為什麼要幫我們？”
竹篙似乎在水底某塊石頭上輕輕一點，筏子靈巧地繞過了一個看不見的彎道。老頭的回答帶著水汽的冰涼：“受人之托，忠人之事。”
受人之托？是阿七？還是韓老？或者是他們背後那個神秘網絡中的其他人？林皓心中疑竇叢生，但知道再問下去也不會有更多答案。這個如同從河底淤泥裡鑽出來的老頭，口風比石根還要緊。
他隻能沉默下來，將全部注意力集中在感知周圍環境上。他感覺到筏子並非一直直線前行，而是不時轉彎，似乎在複雜的溶洞水道中穿梭。有時，竹篙會觸碰到頭頂垂下的鐘乳石，發出清脆的叮咚聲；有時，河道驟然變窄，兩側濕滑的岩壁幾乎擦著筏子邊緣掠過，帶起一陣陰冷的風；還有時，能聽到遠處傳來更大的水流轟鳴聲，似乎有地下瀑布，但老頭總能提前避開，選擇相對平緩的支流。
這老頭對這條黑暗地下水道的熟悉程度，令人心驚。他仿佛天生就屬於這裡，黑暗不是阻礙，而是他最好的掩護。
不知在黑暗中航行了多久，林皓感覺自己的四肢都因為長時間的緊繃和寒冷而麻木了。石根的呼吸聲也越來越輕，偶爾才會發出一兩聲模糊的囈語，情況似乎在持續惡化。
就在林皓的心一點點沉向穀底時，前方撐船的老頭忽然停了下來。竹篙不再劃動，筏子借著慣性，輕輕靠在了一處似乎較為平緩的岸邊。
“到了。”老頭沙啞地說了一聲。
到了？林皓茫然地望向四周，依舊是伸手不見五指的黑暗。他什麼也看不見。
隻聽一陣窸窸窣窣的聲響，老頭似乎上了岸。片刻後，一點微弱的光亮了起來，是一盞極其古舊的、玻璃罩子都有些模糊的油燈。豆大的燈苗在玻璃罩內跳躍著，光芒昏黃，隻能照亮極小的一片範圍。
借著這微光，林皓勉強看清，他們似乎停在了一處地下河灣的淺灘旁。河灘不遠處，不再是光滑的岩壁，而是一個明顯經過人工修整、向內凹陷的洞口，洞口被一些天然的藤蔓和幾塊看似隨意堆放、實則頗具章法的巨石巧妙地遮掩著，若非走到近前，絕難發現。
老頭提著油燈，示意林皓將石根扶過來。林皓連忙掙紮著起身，用儘力氣將昏迷的石根攙扶下筏子。腳下是鬆軟的沙地，踩上去軟綿綿的。
老頭率先撥開藤蔓，鑽進了那個洞口。林皓緊隨其後。
洞口內是一條狹窄、但明顯有人工開鑿痕跡的通道，僅容一人通過。走了約莫十幾步，眼前豁然開朗。
這是一個不算太大，但足夠深邃乾燥的洞穴。洞壁有明顯加固的痕跡，地上鋪著乾燥的茅草。最裡麵甚至有一個用石塊壘砌的簡易灶台，旁邊堆放著一些柴火和瓦罐。角落裡鋪著幾張獸皮，算是床鋪。空氣中彌漫著一股淡淡的、混合著草藥、煙火和泥土的氣息，雖然簡陋，卻充滿了生活痕跡，與外麵那條死亡之河形成了鮮明對比。
這裡，顯然是這個神秘老頭一個長期而隱蔽的落腳點。
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