茶棚內部比外麵看起來更為昏暗和狹小。泥土夯實的地麵，被煙火熏得發黑的茅草屋頂，幾張歪歪扭扭的舊桌椅，構成了全部家當。空氣中彌漫著一股混合著劣質茶葉、煙油、汗味和食物餿氣的複雜味道。灶台上的大鐵鍋裡咕嘟著渾濁的菜湯，旁邊簸箕裡放著些乾硬的烙餅。
矮胖男人是茶棚老板，示意林皓在一張靠牆的桌子旁坐下。他沒有立刻去盛湯，而是先走到門口，將那塊寫著“茶”字的布幌子收了進來，隨手扔在牆角，然後又將敞開的前後門都虛掩上，隻留下些許縫隙透光。
這看似隨意的舉動，卻讓林皓的心弦再次繃緊。隔絕內外，是善意保護，還是為了方便動手？
老板做完這些，才走到灶台邊，舀了一碗熱氣騰騰的菜湯，又拿了一塊烙餅，放到林皓麵前的桌上。“吃吧。”他的語氣依舊沒什麼起伏，聽不出太多情緒。
食物的香氣對於饑腸轆轆的林皓而言，是難以抗拒的誘惑。但他沒有立刻動筷，警惕地看著老板。
老板似乎看出了他的戒備，也不催促，自顧自地走到櫃台後，翻找出一個小布包，裡麵是一些暗黃色的藥粉和乾淨的布條。他走到林皓身邊，示意他伸出左臂。
“傷口再不處理，爛透了神仙也難救。”老板說著，不由分說地開始解開林皓那早已汙穢不堪的臨時包紮。
林皓身體僵硬，右手在桌下悄悄握成了拳，準備隨時暴起。但老板的動作卻很專業，清洗、上藥、包紮，手法熟練利落，甚至比桑伯還要老道幾分。那藥粉敷上去，帶來一陣強烈的刺痛，隨即是一種清涼感，血似乎真的止住了。
“多謝……老板。”林皓低聲道謝，心中的戒備並未減少。
老板包紮完畢，洗了手，然後坐到了林皓對麵，那雙看似渾濁的眼睛在昏暗的光線下打量著他，忽然壓低了聲音，問了一句沒頭沒尾的話：
“山裡的薑，辣不辣？”
林皓心中猛地一凜！這句話……太突兀了！像是某種切口暗號！他瞬間想起了之前在地底河邊，老篙頭那古怪的問話！
他不敢輕易回答，隻是抬起頭，茫然地看著老板：“老板……您說什麼？什麼薑？”
老板盯著他的眼睛，看了幾秒，臉上沒什麼表情，又緩緩道：“坡上的土，黃不黃？”
又是古怪的問話！林皓的心臟狂跳起來。他幾乎可以確定，這茶棚老板絕非常人！他是在試探自己！是敵是友？
他強迫自己保持鎮定，繼續裝傻充愣，臉上擠出困惑的笑容：“老板，您這話……我聽不懂啊。我就是個過路的，多謝您的湯藥，我……我吃完就走，不打擾您做生意。”說著，他拿起那塊硬邦邦的烙餅，準備啃食，同時身體微微前傾，做出了隨時準備逃離的姿態。
老板看著他，沉默了片刻，忽然扯了扯嘴角，露出一絲難以言喻的笑意，那笑意在他那張憨厚的臉上顯得有些突兀。
“聽不懂就算了。”他不再追問，身體向後靠了靠，目光卻依舊沒有離開林皓，“吃吧，看你的樣子，也撐不了多久了。”
林皓不敢放鬆，一邊小口吃著烙餅，喝著寡淡卻溫熱的菜湯，一邊用眼角餘光警惕地觀察著老板和四周。茶棚裡安靜得可怕，隻有他咀嚼食物和灶膛裡柴火偶爾爆裂的細微聲響。
食物下肚，帶來一絲暖意和力氣，但也讓他的精神更加緊繃。他必須儘快離開這裡！
就在他盤算著如何找借口脫身時，茶棚外麵，忽然由遠及近傳來了一陣急促的馬蹄聲！不止一匹！
林皓和老板的臉色同時一變！
老板猛地站起身，快步走到門縫邊，向外窺視。林皓也緊張地放下碗筷，右手悄悄摸向了藏在腰後的小刀，那是他之前跳河時並未丟失，一直貼身藏著的最後武器。
馬蹄聲在茶棚外停下，伴隨著幾聲粗魯的吆喝和馬匹不耐煩的響鼻。
“老板！死哪兒去了？快出來伺候爺幾個！”一個囂張的聲音喊道。
老板回頭看了林皓一眼，眼神複雜，低聲道：“待在屋裡，別出聲。”說完，他整理了一下臉上的表情，換上一副殷勤討好的笑容，推開虛掩的前門走了出去。
“來了來了！幾位軍爺，快請裡麵坐！”老板的聲音傳了進來。
軍爺？是偽軍？還是……日本兵？
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