陽光刺眼，帶著久違的、幾乎有些燙人的暖意，灑在林皓濕透冰冷的身上。他癱在粗糙的鵝卵石河灘上，劇烈地咳嗽著，嘔出幾口混著血絲的冰冷河水，肺葉火辣辣地疼，如同被撕裂後又重新拚湊起來。劫後餘生的虛脫感席卷全身，每一寸肌肉都在不受控製地微微顫抖，尤其是左臂，那深入骨髓的刺痛在脫離冰冷河水後，反而變得更加清晰和尖銳。
他貪婪地呼吸著，空氣裡帶著河水奔流的濕潤、岸邊泥土的腥氣，以及山林草木在陽光下蒸騰出的、令人心安的清新。這是自由的氣息，是生的氣息。
但他不敢沉溺於此。石根最後的托付，如同烙印，灼燒著他的胸口，比陽光更加滾燙。
他掙紮著坐起身，環顧四周。這是一條陌生的山穀，兩側山勢陡峭，林木茂密。身後是他剛剛爬出的那個幽深洞口，暗河冰冷的水流從中不斷湧出，彙入眼前這條更為寬闊、水流湍急、顏色略顯渾濁的河流，想必就是石根所說的黑水溪了。
溪水奔流向東南，水聲轟鳴，撞擊著河中累累的礁石，濺起白色水花。
回龍灣……老康……
他必須立刻確認方位，找到那個地方！
他拄著樹枝，艱難地站起身。濕透的衣衫緊貼著皮膚，冰冷而沉重，在陽光下蒸騰起淡淡的白汽。他檢查了一下懷中的礦脈圖和帆布包，油布包裹依舊嚴實，那份沉甸甸的重量讓他稍感安心。
他沿著河灘，向上遊方向走了幾步，試圖找到一個製高點觀察地形。然而，身體的狀態比他想象的更糟。失溫、疲憊、傷痛，讓他的雙腿如同灌滿了鉛，每一步都異常艱難，眼前陣陣發黑。
不行，必須儘快處理傷口，補充體力，否則別說找到回龍灣，恐怕連這片河灘都走不出去。
他退回洞口附近，找了一處被岩石遮擋、相對隱蔽的角落。他解開左臂那早已被血水和河水浸透、肮臟不堪的臨時包紮。傷口暴露在空氣中，邊緣腫脹外翻，呈現出一種不祥的暗紫色，被冷水泡得發白的皮肉微微顫抖著，散發著淡淡的腥氣。情況比想象的還要糟糕，感染似乎更嚴重了。
他咬著牙，用最後一點相對乾淨的布條，蘸著黑水溪的河水，小心地清洗傷口。冰冷的溪水刺激著暴露的神經末梢，劇痛讓他冷汗直流，但他強迫自己完成這必要的步驟。然後，他重新將石根留下的、所剩無幾的藥粉撒在傷口上，用撕下的衣襟內襯勉強包紮好。
做完這一切，他幾乎虛脫，靠在岩石上喘息。饑餓感如同蘇醒的野獸，凶猛地啃噬著他的胃袋。他摸了摸懷裡，那個油紙包早已在暗河中不知所蹤，最後的食物也沒有了。
必須找到吃的！
他的目光掃過河灘和旁邊的山林。河水湍急，看不到魚蝦。岸邊的灌木叢中，有一些野莓，但他不確定是否有毒。他看到幾株熟悉的、葉片寬大的植物，記得桑伯似乎提過它的塊莖可以食用。
求生的本能驅使著他。他用樹枝費力地挖掘，手指因為寒冷和虛弱而不聽使喚，指甲縫裡塞滿了泥土。費了九牛二虎之力，他才挖出幾個沾滿泥土、拇指大小的塊莖。他也顧不得清洗，在身上擦了擦，便塞進嘴裡，艱難地咀嚼起來。味道苦澀，帶著濃重的土腥氣，但他強迫自己吞咽下去。又摘了幾顆看起來相對安全的野莓，酸澀的汁液勉強滋潤了一下乾渴的喉嚨。
這點微不足道的食物，無法填補巨大的消耗，但至少讓那令人恐慌的虛弱感稍稍緩解。
他必須儘快離開這裡。這片河灘雖然暫時看不到人煙，但也缺乏隱蔽，萬一追兵順著暗河找到出口……
他不敢再想下去。休息了約莫一刻鐘，感覺恢複了一絲力氣，他再次拄著樹枝站起來，決定沿著黑水溪向下遊走。石根說過“順流而下三十裡，回龍灣”，這是目前唯一的指引。
他不敢靠近河邊的大路（如果存在的話），而是選擇在離河岸稍遠、林木相對茂密的地方穿行，借助地形和植被的掩護，艱難地向東南方向跋涉。
陽光透過枝葉的縫隙，在他身上投下斑駁晃動的光斑。身體的疲憊和傷痛如同跗骨之蛆，時刻折磨著他。左臂每一次輕微的晃動都帶來撕裂般的痛楚，胸口也悶痛不已。他隻能咬緊牙關，將所有的精神都集中在“向前”這個簡單的指令上。
走了約莫半個時辰，前方的林木似乎稀疏了一些，隱約能聽到不同於水流聲的、更加嘈雜的聲響。是人聲？還是……
林皓心中一緊，立刻停下腳步，伏低身體，借助灌木的掩護，小心翼翼地向前摸去。
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