來自“掠食者星團”方向的古老求救信號，像一顆投入深潭的鏽蝕鐵釘，在平台內部激起的不僅是漣漪，更是關於生存哲學的激烈爭論。
信號本身極其微弱，斷斷續續，其編碼格式屬於早已被主流文明網絡遺忘的、數個紀元前的某次“大撤離時期”通用應急代碼。破譯工作由“織星者”的古信息學專家主導，結合“深潭共鳴體”對情感諧律的解析，艱難地還原出信號的核心內容：
“……懺悔……原型集群……失控……肅清協議啟動……錯誤……巨大錯誤……‘種子’已播撒……無法回收……它在生長……吞噬……請求……任何收到此信號的意識存在……記錄……警告……‘花園’已淪為獵場……‘園丁’在陰影中哭泣……坐標附後……如果可能……終結……或見證……我們的……罪……”
信號附帶的坐標指向一片極其遙遠、已知星圖近乎空白的荒蕪星域，距離遠到即使以平台目前最先進的理論航行技術，也需要以千年為單位計算航程。信號中反複出現的“懺悔”、“錯誤”、“罪”等字眼，與其強烈到幾乎扭曲的痛苦、絕望情感諧律混合在一起，構成了一幅令人費解且不安的圖景。
“‘原型集群’、‘肅清協議’、‘花園’、‘園丁’……這些詞彙在已知的古文明殘卷中偶有提及，通常與某個傳說中的、致力於‘意識生態保育與升華’的古老超文明聯合體——‘恒育者’有關。”“織星者”的古信息學家彙報道，“但記載語焉不詳，且多被視為神話隱喻。這個信號，似乎是第一次出現將‘恒育者’與‘掠食者星團’直接關聯起來的實質性線索，並且暗示了一場災難性的‘內部肅清’和某種被稱為‘種子’的可怕事物播撒。”
“信號源自稱‘懺悔之影’，推測是某個‘恒育者’個體或殘存意識，在漫長歲月後發出的、對過往錯誤的終極懺悔與警告。”“深潭共鳴體”的專家補充，“其情感諧律中的痛苦是如此純粹而古老，不似作偽。但這也可能是陷阱——利用古老文明的悲劇和求助姿態，誘使同情者暴露位置或前往危險區域。”
委員會會議上，意見迅速分裂。
“絕不能回應！”“邏輯鍛爐”的代表態度堅決，“且不論信號真假。我們自身岌岌可危，處於‘暗流議庭’的監視和‘掠食者’的潛在威脅下。任何主動對外發送的諧律信號，都可能破壞我們辛苦維持的‘苔原偽裝’，重新引起‘利維坦’的高度關注，甚至可能被正在附近遊弋的‘掠食者’殘餘單位捕捉到！為了一個真假難辨、遙不可及的古老悲劇，拿整個平台的安危和沐陽莉莉的救治希望去冒險，這絕不明智！”
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“但信號中蘊含的信息可能至關重要！”“織星者”部分探索派的代表反駁，“如果‘掠食者星團’真的是某個古老高尚文明‘錯誤’或‘失控’的產物，了解其根源，或許能幫助我們找到應對甚至克製它們的方法！這信號可能是通往更深層宇宙真相的鑰匙。而且，信號的痛苦如此真實……作為文明，我們難道可以對這樣深切的懺悔與警告完全無動於衷？”
“問題在於‘如何回應’，”“守護者”仲裁者打斷了爭論，“以及‘回應的目的’。我們不是要去救援，那不可能。我們是出於好奇去探查，還是出於同情去確認，亦或是為了自身安全去獲取情報？”
一直沉默傾聽的蘇北，此時緩緩開口，他的聲音因疲憊而沙啞，卻帶著一種奇異的清晰：“我們回應，但不是為了拯救那個‘懺悔之影’，也不是為了立刻獲取答案。”
眾人看向他。
“我們回應，是為了‘驗證’和‘播種’。”蘇北的目光掃過全息星圖上那個遙遠的坐標，又落回內部監控中沐陽的意識火焰和沙盤的生態模型。
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