武昌。
左良玉手握洪承疇的信件和清廷的許諾，內心天人交戰。一邊是“清君側、正朝綱”的巨大誘惑和劃江而治的帝王夢，一邊是忠君思想的枷鎖和對清廷承諾的不信任。
他是老丘八了，戰場上、官場上廝混多年，很多事情都看得很透。
但軍中因欠餉和對朝廷的怨恨已如乾柴烈火，一點即燃。
清延細作散播的流言和送上的金銀更如火上澆油，讓整座軍營和爆發前的火山一樣。
左良玉雖未明確表態，但其開始調動兵馬、用清廷送來的金銀財寶囤積糧草的行為已越來越說明問題。
悄無聲息的，武昌上空戰雲密布。
他給南京的催餉奏疏，語氣也一次比一次強硬，已經不把弘光朝廷放在眼裡，最後通牒的意味十足。
江北。
高傑在清廷“裂土封王”的誘惑和內部嘩變的壓力下，態度曖昧，與清廷密使的接觸更加頻繁，其部隊的劫掠行為變本加厲，防區內幾成焦土。
劉良佐、劉澤清則徹底被金銀收買，對清廷密使的指令言聽計從，約束部隊？不存在的！
他們甚至開始暗中破壞江北防務，為清軍可能的南下掃清障礙。
唯有黃得功，在內外交困、謠言四起中苦苦支撐，試圖整軍備戰，卻深感獨木難支，悲憤地上書朝廷揭露其餘三鎮“形跡可疑”，卻如泥牛入海，反遭馬阮一黨猜忌，斥其“危言聳聽，離間諸鎮”。
南京。
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紫禁城內依舊醉生夢死。弘光帝在阮大铖進獻的《燕子箋》新戲中流連忘返。
馬士英忙於賣官鬻爵，填補自己無底洞般的私囊，對雪片般飛來的告急文書和催餉奏疏視而不見，或輕描淡寫地批個“知道了”。
對於江北的亂象和武昌左良玉的異動，他們並非毫無察覺，但鴕鳥心態和內部傾軋占據了上風。
朝堂之上，隻剩下互相攻訐和推諉扯皮。
洪承疇細作散播的種種流言，在南京城內廣為流傳，人心惶惶，富戶巨賈開始暗中轉移財產，百姓則麻木地等待著未知的災難。
劉體純的鎮守府專門設立了一個機構，名字叫諜報司，主要負責內外情報。
清晨的薄霧尚未散儘，空氣中彌漫著初春泥土的微腥和一絲不易察覺的緊張。
劉體純案頭，一份由諜報司主官陳有銀彙總的昨日情報摘要，墨跡猶新。
陳有銀，這個劉體純從千餘親兵中提拔出來的斥候頭子，身材精乾，眼神銳利，此刻正垂手肅立一旁，等待著主將的垂詢。
他是劉體純在情報領域的絕對心腹，忠誠毋庸置疑。
劉體純現在最信任的也是這一千多親兵。
“有銀，坐下說。”劉體純揉了揉眉心，目光並未離開那份簡報。
簡報內容繁雜，但幾條異常信息被朱筆醒目地圈了出來：
“昨日，青州東門、德州南關，新登記南來難民計一千三百七十六戶，口五千餘。較前日增三成。來源多為揚州、淮安、廬州府，亦有少量自稱來自武昌周邊者。
眾口一詞：江北兵亂，左軍、四鎮兵匪難辨，劫掠無度，田宅儘毀，不堪其擾，北逃求生。”
“據查，月內已有蘇州張氏、鬆江陸氏、杭州沈氏等七家江南大族，遣心腹管事赴青州、登州，購置宅邸、商鋪、田莊，且多為城外荒地或工坊區周邊。
動作隱秘，但交易數額巨大，銀錢多通過海商或票號彙兌。詢其因由，皆言‘江南紛擾，為家族留一退路’。”
“武昌線報：左軍調動頻繁，糧秣囤積加劇，各營盤戒嚴，斥候遊騎遠放至九江。然其意欲何為（攻闖？東進？），軍中流言四起，莫衷一是。南京方向對左軍催餉依舊拖延。”
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