白婉竹和秦舒婷對視一眼，都看到了彼此眼中的震撼。這份奏折，看似言辭懇切的求援，實則是一份裹著蜜糖的砒霜，是陽謀，是逼宮！皇帝若應允，便是資敵，等於親手幫著李宇文壯大實力，養虎為患；若不應允，則坐實了朝廷對北境安危的漠視，甚至會讓人聯想到昨夜的刺殺與朝廷脫不了乾係，這將進一步激化朝廷與北境的矛盾，讓李宇文徹底失去北境軍民之心。這是一步絕殺之棋，逼著皇帝在糟糕和更糟糕的兩個選擇中，做出痛苦的抉擇。
命令被迅速傳達下去。整個北境這台龐大的戰爭機器，隨著李宇文的意誌，開始高效而冰冷地運轉起來。一隊隊身著玄甲的騎兵，手持黑色令旗，如離弦之箭般馳向各方。王府內的清理工作持續了整整一天，直到夜幕再次降臨，庭院中的血跡才被初步衝刷乾淨，露出了青石板原本的顏色。然而，那股濃重的血腥味，卻像是滲入了磚石的縫隙裡，縈繞不散。斷壁殘垣，破碎的兵器，無一不在訴說著昨夜那場慘烈到極致的廝殺。戰鬥留下的殘破痕跡，絕非一朝一夕能夠消除，就像這場刺殺，在李宇文心中刻下的傷痕，也絕非時間能夠輕易撫平。
將所有事務一一部署完畢，廝殺整夜的李宇文終於感到倦意如潮水般湧來。他踉蹌起身，衣甲未解，步履沉重地登上閣樓，倒在床上，和衣而臥。不過片刻，低沉的呼嚕聲便在寂靜的房間裡回蕩開來，仿佛一頭疲憊的猛獸在喘息。
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暮色四合，他幽幽轉醒，與兩名侍女共進晚膳。飯畢，他輕揮衣袖，命她們退下歇息。而他自己，卻悄然起身，踏著青石階梯，步入那隱於地底的秘密基地第四層。鐵鏈橫陳，數百名俘虜如牲畜般被穿了琵琶骨，赤足懸吊於半空，血水順著鎖鏈滴落，彙成暗紅小窪。他們眼神渙散，卻在李宇文踏入的瞬間，齊齊顫栗。
“點火。”他聲音低啞，卻如寒刃劃破死寂。
刹那間，火把齊燃，牛油蠟燭層層點亮，火光跳躍，將整個地窟照得亮如白晝，仿佛白晝被強行撕裂，投進這地獄深處。李宇文緩步而行，手中提著一具竹製打氣筒，竹節打磨光滑，連接著一根拇指粗細的空心竹管，末端削得鋒利如錐。
他停在一名刺客麵前——那人滿臉血汙，眼窩深陷，卻仍死死瞪著他。李宇文不語，隻一揮手，士兵立刻將此人四肢牢牢固定於鐵架之上。隨即，他蹲下身，匕首輕劃，自腳後跟割開一道細長口子，血珠緩緩滲出。他將竹管輕輕插入創口，動作精準如醫者施針，隨後接過打氣筒，緩緩推動活塞。
“嗤——”氣流湧入體內，那人身體猛地弓起，如同被無形之手扼住咽喉。李宇文一手穩住竹管，一手緊控出氣閥，眼神冷靜得近乎冷酷。隨著氣體不斷注入，那人的腳部皮膚開始鼓脹、剝離，皮肉緩緩分離，如同蛇蛻皮般詭異而恐怖。竹管越插越深，氣流直抵小腿、大腿，皮層如布帛般被撐開，血水混著組織液滲出，滴落在地。
“啊——！”淒厲的慘嚎撕裂空氣，那人雙目赤紅，牙關緊咬，終是承受不住，猛地咬舌！鮮血噴湧，卻未立刻斷氣。李宇文冷哼一聲：“想死？沒那麼容易。”他示意士兵將其下頜卸下，令其無法自絕。於是，那人便在暈厥與清醒之間反複掙紮，每一次呼吸都伴隨著皮肉撕裂的劇痛，三次輪回，終至全身皮膚徹底與血肉剝離，如一張濕漉漉的血膜，懸於軀乾之上。
李宇文這才滿意地放下打氣筒。他接過一把薄如蟬翼的小刀，刀鋒在火光下泛著幽藍寒光。他蹲下身，刀尖輕挑，從頸項開始，緩緩剝離那張完整的人皮。刀鋒遊走，如裁縫縫衣，精準而從容。半刻鐘後，一張完整、血淋淋的人皮被他輕輕卷起，置於木案之上，皮麵尚存餘溫，毛孔清晰可見。
他起身，慢條斯理地走到一旁，伸手入一盆清水中，血水在他指縫間暈開，如墨入水。他一邊搓洗，一邊輕歎：“唉，手藝終究生疏了。才剝一張，人就快不行了。”他抬眼，看向滿窟俘虜，眼中寒光如刀，嘴角卻勾起一抹陰冷笑意：“你們——若不想嘗這滋味，便給本王老老實實道明來路。否則，我不介意，拿你們一個個練手。”
話音未落，他已提起那柄卷刃的鬼頭刀，刀身厚重，沾滿乾涸血垢。他走向那具無皮屍身，刀光閃動，一刀、兩刀……第一百二十刀落下，那人早已氣絕，他卻仍未停手。肌肉被層層剃下，筋絡暴露，最終，他抽出四條粗壯如繩的大筋，隨手一拋：“這肉，送去海東青的窩棚。九品武夫的血肉，筋骨精純，別浪費了。”
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