天啟十二年秋，西南邊陲的加急文書穿越千山萬水，送達洛陽皇宮禦書房。
柴承乾展開文書，眼中一亮——文書出自大理的暗衛密探：“高氏篡權，軟禁段和玉於五華樓，此時正是出兵收複大理良機！”
文書旁附著一封密信，是柴家商隊管事送來的，詳細說明了大理內亂的緣由：大理國自建國以來，一直由段氏皇族與高氏權臣共治，近年來高氏家族勢力日益膨脹，首領高彥明（高泰明後裔）更是野心勃勃，借“段氏失德”之名發動政變，軟禁段和譽，掌控軍政大權，自稱“平章事”，欲取代段氏統治大理。
“大理地處西南，乃南線絲綢之路要衝，連接中原與東南，戰略地位極其重要。”許貫忠上前一步，指著輿圖上的大理區域，“高氏奪權後，正是我們出兵的借口。段和譽求援，正是將大理納入大周版圖的絕佳時機。”
柴承乾點頭道：“朕亦有此意。大理山河險峻，民風彪悍，若強行征討，耗時耗力且易生叛亂。我們以‘平叛’為名，出兵大理，到時候占據地方，再推行《天下大同書》，使西南永久歸附。”
他當即下令：“任命呂師囊為西南招撫使，攜帶《天下大同書》前往大理，任命成都路安撫使杜壆為西南平叛總督，總督成都路、潼州路、夔州路八萬大軍，從成都出發，沿建昌府→會川→金沙江→威楚府→品甸→陽苴咩城路線進軍，平定大理叛亂，收複華夏疆土。”
“臣遵旨！”呂師囊與杜壆（恰好因述職在洛陽）齊聲領命。
柴承乾叮囑道：“呂師囊，你需以謀略為先，聯絡段氏舊部，伺機營救段和譽，讓大理國內自己消耗。杜壆，你率大軍南下，務必嚴明軍紀，安撫沿途百姓，不得濫殺無辜，要讓大理百姓知道，大周大軍乃仁義之師。”
“臣等謹記陛下教誨！”
十日後，杜壆返回成都，在成都校場舉行誓師大會。八萬大軍列成整齊的方陣，旌旗獵獵，鎧甲鮮明，成都路、潼州路、夔州路的士兵們精神抖擻，眼神堅定。
杜壆身披戰甲，手持帥印，高聲道：“將士們！大理高氏叛亂，軟禁其主，殘害百姓，陛下命我等出兵平叛，推行《天下大同書》，實現各族平等！此次出征，凡歸附者，善待之；頑抗者，征討之！我等要讓西南舊地，重歸入大周版圖，讓各族百姓共享太平！”
“願隨大人出征！不負陛下，不負華夏！”八萬大軍齊聲呐喊，聲音震徹雲霄。
誓師大會結束後，杜壆率領大軍從成都出發，沿蜀道南下。沿途之上，杜壆嚴格執行軍紀，嚴禁士兵騷擾百姓，同時開倉放糧，安撫蜀地百姓，不少青年自發報名參軍，願隨大軍前往大理。
大軍行至建昌府（今西昌），建昌府知府率官員出城迎接，獻上糧草與馬匹：“杜大人，建昌府願全力支持大軍平叛，為大軍提供補給！”
杜壆點頭道：“多謝知府大人。煩請你組織民夫，協助大軍運輸糧草，確保後勤供應。”
“下官遵命！”
離開建昌府後，大軍繼續南下，抵達會川（今會理）。會川地處金沙江畔，是進入大理的門戶。杜壆下令大軍在此休整數日，等待呂師囊的隊伍與大軍彙合。而自己正好派斥候前往金沙江對岸探查大理軍情。
兩日後，斥候回報，高彥明已得知大周出兵，派四萬大軍駐守威楚府（今楚雄），由其親自統領，同時加固威楚府城防，囤積糧草，意圖阻擋大軍南下。
雖然知道敵軍的意圖，但是西南山高路險，根本無法掉頭或者轉換路線，呂師囊和杜壆商議以後，還是決定繼續朝前，先到威楚郡再看情況。
威楚郡城外，高彥明早已率四萬大軍駐守。他深知威楚郡的戰略重要性，依托城外的群山峭壁，加固城防：城牆加高至五丈，城外挖有三丈寬的護城河，城頭布滿弓弩手與投石機，城外的山林中還埋伏了數千弓箭手，形成“城防+山林”的雙重防線。
“周軍遠道而來，疲憊不堪，且不熟悉地形，我等隻需堅守不出，耗其糧草，必能不戰而勝！”高彥明站在城樓上，望著遠處緩緩逼近的周軍大陣，信心十足。
杜壆率大軍在威楚郡城外數裡處紮營，登高觀察地形後，眉頭緊鎖：“威楚郡依山而建，城牆堅固，城外山林密布，易守難攻，若強行攻城，傷亡必然慘重。”
“大人，不如直接攻城，趁其立足未穩！”副將提議。
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