落馬坡的官道上，夕陽的金輝將兩人的影子拉得很長。杜壆看著柴承乾收槍而立的身影，又想起剛才那槍尖抵喉的寒意，心中既有不甘，又有敬佩。
他撿起地上的偃月刀，剛要轉身，忽聽時遷在一旁嘟囔：“我家少爺可是滄州柴家的公子，柴承乾的名號，北方誰不知道？”
“柴承乾？”杜壆猛地頓住腳步，猛地回頭，環眼瞪得滾圓，死死盯著柴承乾，聲音都有些發顫，“你……你是滄州柴家的人？柴進柴大官人是你什麼人？”
柴承乾見他反應激烈，心中微動：“正是家父，難道你認識？”
“認識！何止認識！”杜壆的眼眶瞬間紅了，“五年前，我家鄉遭水災，一路逃難到滄州，餓得失了神智，是柴大官人給了我一碗熱粥，又贈了我十兩銀子，讓我能回家鄉重整生計！這份恩情，我杜壆記了五年！”
他突然“噗通”一聲跪倒在地，對著柴承乾重重磕了三個響頭，“剛才多有冒犯，還請柴少爺恕罪！我不知道是柴家的隊伍，不然借我十個膽子也不敢攔路！”
柴承乾連忙扶起他，心中了然：“原來如此，家父樂善好施，救過的人不計其數，沒想到竟幫過閣下。”
杜壆站起身，臉上滿是激動與愧疚：“柴少爺，剛才是我混賬！您若不嫌棄，隨我上山坐坐，讓我儘儘心意！山寨裡雖沒什麼好東西，卻有陳年的老酒，我給您賠罪！”
柴承乾見他真情流露，不似作偽，便點頭道：“也好，正好有些話想跟閣下聊聊。”
杜壆大喜，連忙在前引路，帶著柴承乾一行向山寨走去。落馬坡的山寨設在半山腰的一處平緩地帶，雖有柵欄防禦，卻不見尋常山賊窩的臟亂，反而收拾得乾乾淨淨，巡邏的嘍囉雖麵帶悍色，卻步伐整齊，看得出杜壆治寨頗有章法。
進了大廳廳，杜壆親自給柴承乾倒酒，又讓手下端上烤肉、野菜，滿滿擺了一桌子。他舉杯一飲而儘，紅著眼道：“柴少爺，實不相瞞，我本不是山賊。家鄉遭災後，官府不僅不賑災，還橫征暴斂，我氣不過殺了催稅的惡吏，才帶著同鄉兄弟躲進這落馬坡。”
他看著柴承乾，語氣誠懇：“今日見少爺武藝高強，又心懷仁善，打敗我卻不殺我，這等胸襟，比我強百倍！柴大官人當年救我性命，如今少爺又放過我，我杜壆沒什麼能報答的，隻能——”
他突然起身，對著柴承乾再次跪倒：“少爺若不嫌棄，我願解散山寨，帶著心腹弟兄投靠柴家！從此護衛少爺身邊，以死相報，也算對得起柴大官人的恩情！”
聚義廳裡的十幾個心腹嘍囉見狀，也紛紛跪倒：“願隨杜頭領誓死效忠柴少爺！”
柴承乾看著跪在地上的杜壆，見他雖麵容粗獷，眼神卻坦蕩真誠，想起剛才他雖為山賊卻約束手下不害良善，又因父親的恩情如此激動，便知這是個知恩圖報、有情有義的漢子。這樣的悍勇之輩，若能收歸麾下，定是得力乾將。
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“杜大哥快請起。”柴承乾扶起他，朗聲道，“我柴承乾用人，不問出身，隻看品性。你知恩圖報，又能約束弟兄不害良善，這就比許多為官者強。既然你願投靠，我便信你。”
他頓了頓，指著地圖道：“這落馬坡地勢險要，是南北官道的必經之地，位置極為重要。你不必解散弟兄，也不必離開這裡。我給你撥些銀兩和種子，你帶著弟兄們在山下開墾荒地，屯田練兵，同時守住這處隘口，既保商旅安全，也為我柴家守住南北通道。這裡，便是我柴家在淮西的據點，由你全權負責。”
杜壆聽得又驚又喜，沒想到柴承乾如此信任，竟讓他繼續鎮守落馬坡，還撥糧撥銀支持屯田。他激動得漲紅了臉，再次跪倒：“少爺如此信任，杜壆粉身碎骨也難報！我定管好這落馬坡，讓這裡成為少爺最堅實的屏障，絕不讓任何宵小之輩通過！”
柴承乾笑道：“我信你。北方少華山、二龍山、梁山，江南饒州、潯陽江、婺州，如今再加上這淮西落馬坡，南北據點相連，將來無論南北有事，都能互相接應。”
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