政和7年（1117年）的臘月，滄州柴府被一場大雪裹得銀裝素裹，朱漆大門外的兩尊石獅子頂著白雪，廊下懸掛的紅燈籠在寒風中搖曳，映得門前積雪泛著暖光。
府內卻暖意融融，從清晨起，來自南北各地的車馬便絡繹不絕，少華山的史進和朱武，二龍山的魯智深和武鬆，梁山的卞祥和林衝，江州的李俊，饒州的石寶、淮西的杜壆、江南的王寅與……柴承乾麾下的核心頭領，皆冒著風雪趕回滄州，為柴家父子拜年，更要聽候來年的部署。
午時剛過，柴府正廳已坐滿了人。火盆裡的銀絲炭燒得旺，將眾人的臉映得通紅。柴進坐在主位，雖已年過四旬，卻精神卻矍鑠，正與史進閒話少華山的屯田收成。
柴承乾坐在側位，一身青布棉袍，眉宇間褪去了少年的青澀，多了幾分沉穩，目光掃過廳內——這些人，是他遊曆天下、苦心經營攢下的根基，也是將來攪動風雲的底氣。
“諸位兄弟一路辛苦。”待眾人落座，柴承乾起身舉杯，聲音清朗，“這一年來，兄弟們的成果我都看到了，這一杯酒我敬諸位兄弟！”
“乾！”所有人都舉著酒杯。
杜壆性子最急，放下酒杯就嚷道：“少爺，咱們淮西落馬坡這幾個月開墾了百畝荒地，收的糧食夠弟兄們吃兩年！就是那附近的地主惡霸，被咱們‘劫富濟貧’收拾了三個，百姓都喊咱們‘義兵’呢！”
柴承乾笑著點頭，又看向王寅，“江南那邊如何？”
王寅起身拱手，語氣沉穩：“回少爺，杭州商號盈利翻了三成，杭州秋收頗豐，通濟渠修繕完畢後，兩岸水田增產五成。李綱大人對咱們頗為照拂。”
柴承乾頷首，目光轉向北方頭領：“少華山和梁山呢？”史進抱拳道：“少華山操練的五百弟兄已能披甲上陣，我每日自指點槍法，戰力不輸禁軍。”
武鬆在一旁插話，聲如洪鐘：“二龍山的弟兄也沒閒著，清理了附近幾股劫掠百姓的山賊，收攏流民三百，都是能打的漢子。隻是那東昌府知府貪得無厭，盤剝鹽鐵稅，百姓怨聲載道。”
廳內漸漸安靜下來，眾人的目光都落在柴承乾身上——他們知道，少爺召集所有人回來，絕非隻聽報喜，定有大事部署。
柴承乾環視眾人，語氣沉了下來：“諸位兄弟，這半年來南北雖穩，但天下的局勢，卻越來越緊了。朝廷蔡京、童貫之流把持朝政，橫征暴斂；北方遼國虎視眈眈，金國崛起；江南水患、西北旱災，百姓流離失所，這亂世的苗頭，已越來越明顯。”
他頓了頓，拋出重磅消息：“我已決定，參加明年的科舉。”
“科舉？”杜壆愣了愣，“少爺要當官？”
“正是。”柴承乾點頭，目光銳利，“咱們如今在地方再強，終究是擺不上明麵的‘江湖勢力’，官府若要圍剿，師出有名。但若我能入仕為官，情況便截然不同——明麵上，我可為朝廷命官，賑災安民、打擊惡匪，贏得民心與朝廷信任；暗地裡，少華山的兵、梁山的船、江南的糧、淮西的據點，都能借‘官府’之名掩護，行事更方便。”
李助眼中精光一閃：“少爺是想來一個‘養寇自重’？”
“然也。”柴承乾走到牆邊，展開一幅巨大的輿圖，指著山東、河北一帶，“比如這博州，地處南北要衝，貪官汙吏與惡霸勾結，百姓苦不堪言。若我能當上博州知府，便可明著打擊那些欺壓百姓的山賊，收攏流民屯田；暗地裡，將東昌府知府、高唐州惡霸的罪證，送到梁山、二龍山弟兄手中，你們‘劫富濟貧’，我‘奉旨剿匪’，實則裡應外合，清除障礙。”
他看向魯智深和武鬆：“東昌府知府走私鹽鐵，你可帶人‘截獲’，我再以‘官府’名義將贓款‘沒收’，賑濟百姓。屆時百姓隻會念官府的好，讚我‘青天’，卻不知這一切都是咱們兄弟聯手而為。”
武鬆恍然大悟，撫掌道：“這招妙！既除了禍害，又得了民心，還沒人能抓住把柄！”
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