宣和一年（1118年）的秋天，滄州的的樹葉已經枯黃。滄州府貢院外已擠滿了趕考的舉子。不同於其他考生的緊張焦慮，柴承乾一身青布長衫，步履從容地走進考場。
按照大宋祖製，柴氏子孫可享“免試薦舉”特權，無需通過州試、府試，便能直接獲得參加省試的資格。這是宋太祖趙匡胤為感念後周柴家禪讓之恩，特賜柴家的榮寵，百年來從未更改。
“柴公子怎麼也來了？”貢院門口的老吏見柴承乾遞上名牌，驚訝地張大了嘴，“您家有祖製護身，何必來受這寒窗之苦？直接去汴京勝試便是。”
柴承乾笑了笑：“祖製是皇恩，學問是己功。若不親自下場試試，怎能知道自己的斤兩？再者，河北路的舉子皆是才俊，與他們同場競技，也是一樁樂事。”
老吏聞言，連連讚歎：“公子真是好氣度！難怪滄州人都說，柴家公子文武雙全，將來定是棟梁之材。”
進入考場，號舍狹小逼仄，僅容一人一桌一凳，卻收拾得乾淨。柴承乾坐下後，靜心等待發卷。
他並非刻意要爭什麼名次，隻是想借州試向河北官場傳遞一個信號。柴家不僅有祖蔭，更有真才實學。同時也想親自感受一下大宋科舉的風氣，為日後殿試做準備。
午時一到，考題發下，共考三場：策論、經義、詩賦。首場策論的題目是“論河北防務與民生”，正是柴承乾熟悉的領域。
他略一思索，提筆便寫，從契丹南侵的隱患談到屯田練兵的重要性，從黃河水患的治理說到減免賦稅的必要。既有宏觀戰略，又有具體措施，字字珠璣，筆走龍蛇，不到兩個時辰便寫完了全篇，字跡沉穩有力，不見半分浮躁。
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經義考的是《論語》章句解讀，柴承乾自幼熟讀經史，對儒家經典早已爛熟於心，他不局限於程朱注解，而是結合亂世民生，提出“義者，安民為本”的觀點，論述得深入淺出，有理有據。
詩賦則以“滄州春雪”為題，柴承乾觸景生情，寫下“朔風卷雪落幽燕，千樹瓊枝接遠天。莫歎寒深無暖意，民心似火可熔川”的詩句，既寫景又言誌，意境開闊。
三場考試下來，柴承乾從容應對，離場時引來不少舉子側目。有人認出他是柴家公子，驚訝於他竟親自應試。有人見他氣度不凡，暗自猜測他的文章水準。
考試結束後，柴承乾便回到柴府，一邊讀書，一邊處理南北據點傳來的消息，將州試的事拋在了腦後。
直到放榜前一日，時遷興衝衝地跑回府：“少爺！貢院門口貼出喜報了，您……您中了河北東路第一名！解元及第！”
柴承乾正在看王寅送來的江南賬冊，聞言微微一愣，隨即笑道：“看來運氣不錯。”
話剛說完，府外傳來一陣喧嘩，伴隨著鳴鑼開道的聲音。柴進走到門口一看，隻見滄州知府王大人帶著衙役，捧著紅綢裹著的榜單，滿麵春風地走了進來，身後還跟著幾個捧著禮盒的隨從。
“柴員外！大喜啊！”王知府老遠就拱手笑道，人還沒進門，聲音先傳了進來，“恭喜柴公子高中河北路解元！這可是咱們滄州數十年不遇的盛事！朝廷有旨，中了解元的舉子，官府要賞銀五十兩，還要為其立牌坊呢！”
柴進連忙迎上去：“王大人客氣了，小兒僥幸得中，怎敢勞煩大人親自登門？”
“哎呀，柴員外這是說的哪裡話！”王知府滿臉堆笑，眼睛卻不自覺地瞟向柴府的庭院，心裡打著算盤。柴家是滄州首富，如今公子中了解元，正是攀附的好機會，這賞銀送來，柴家豈能沒有回禮？
他親自將榜單送到柴承乾麵前，弓著身子道：“柴公子年少有為，文武雙全，真是我河北的榮光！將來殿試定能高中，到時候可別忘了咱們滄州父老啊。”
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