宣和元年（1119年）的春節熱鬨非凡，柴府正廳的宴席從除夕擺到元宵，南北頭領齊聚滄州，共商來年大計。
席間，柴承乾將整個柴家事務總覽托付給呂師囊——呂師囊精通錢糧調度與地方治理，留在滄州既能協助柴進打理田產商號，又能統籌各個地方的物資轉運，讓他得以安心籌備進京事宜。
酒過三巡，柴承乾望著窗外飛雪，對眾人道：“開春我便進京參加省試，西北又朱武和史進，江南靠王寅，山東靠李助，河北有呂先生與孫安大哥，我在汴京也能安心。”眾人齊聲應諾，滿廳豪氣衝散了歲末的寒意。
轉過年到了正月十六，滄州的官道上已楊柳依依。柴承乾換上輕便的行裝，帶著時遷與十名護衛，騎著駿馬向汴京進發。此行除參加省試，他更想借進京之機，摸清汴京官場的虛實，尤其是蔡京、高俅一黨的勢力分布，為日後入仕鋪路。
這日午後，隊伍行至河北與河南交界的荒野古道，兩側山林茂密，怪石嶙峋。忽然聽到前方林中傳來兵刃交擊聲與呼救聲，柴承乾勒住馬，對時遷道：“去看看。”
時遷如狸貓般竄入林中，片刻後回來稟報：“少爺，是幾個蒙麵人追殺一個文人，那文人快被追上了！”
柴承乾眼神一沉，拍馬衝了過去。隻見林間空地上，五個蒙麵漢子手持鋼刀，正追趕一個身著長衫的中年文士。
那文士一邊跑還一邊仍厲聲怒斥：“高俅奸賊！我趙鼎就算死，也要在黃泉路上罵你禍國殃民！”
“找死！還敢口出狂言！”為首的蒙麵人獰笑著追上去就要揮刀砍向他的脖頸。
“住手！”柴承乾大喝一聲，手中瀝泉槍如靈蛇般甩出，精準地纏擋住刀刃，猛地一挑。蒙麵人猝不及防，鋼刀脫手飛出。
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護衛們趁機上前，三下五除二便將五個蒙麵人製服，卸下他們的蒙麵布，竟是幾個麵帶凶相的江湖惡漢。
“多謝英雄相救！”文士捂著流血的左臂，對著柴承乾拱手道謝，雖臉色蒼白，眼神卻依舊銳利如鷹。
柴承乾翻身下馬，見他長衫染血卻氣度不凡，問道：“先生是何人？我看先生乃是讀書之人，為何會遭江湖人追殺？”
“在下趙鼎，原是汴京禦史。”趙鼎苦笑一聲，聲音因太累有些虛弱，“因彈劾高俅縱容子侄強占民田、克扣軍餉，被他羅織罪名罷官，沒想到他竟派殺手追殺，欲斬草除根。”
柴承乾心中一動，趙鼎的名字他早有耳聞——此人在禦史台以剛正不阿聞名，多次彈劾奸佞，在士林中聲望極高。沒想到竟在此地遇到，更沒想到高俅竟猖狂到敢在荒野劫殺前禦史。
“高俅奸賊，真是無法無天！”時遷在一旁怒罵，“趙大人，您放心，有我們少爺在，定保您平安！”
柴承乾扶著趙鼎到樹下坐下，讓護衛取出金瘡藥為他包紮傷口，又遞上乾糧和水：“趙大人，此地不宜久留，高俅的人或許還有後援。我正要前往汴京，不如與我同行，到了汴京，他們便不敢放肆了。”
趙鼎感激地看著柴承乾：“多謝壯士搭救，隻是汴京我怕是回不去了，高俅不會放過我的，你們帶著我恐怕會惹禍上身。不過這份恩情，趙鼎沒齒難忘。敢問公子名諱？”
“在下滄州柴承乾。”柴承乾拱手作揖說道。
“柴承乾？”趙鼎一愣，隨即恍然，“莫非是滄州柴進柴大官人之子？
“正是。”柴承乾回答道。
趙鼎眼中閃過敬佩之色：“久聞柴公子年少有為，文武雙全，今日一見，果然名不虛傳！不僅武藝高強，更有俠義之心，比起汴京那些隻知空談的官員，不知強多少倍！”
他歎了口氣，“可惜如今朝廷被蔡京、高俅之流把持，忠良遭貶，宵小得誌，若多些公子這樣的人物，何愁天下不平？”
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